– Вы уже посадили зачарованное семечко? – уточнила её светлость, подходя ближе.
– Да, – мы с князем хором ответили, и я почему-то снова покраснела. На этот раз даже уши запекло.
Я избегала смотреть в его сторону, но после этого взор устремился к Иллюзорному, чтобы наткнуться на улыбку, которая бесила и манила одновременно.
– Если вы посадили, – в интонациях княгини мне послышались нотки сомнения, – то вы можете идти…
Князь резко шагнул вперёд и прервал мать:
– Нет!
Все звуки стихли. Взгляды присутствующих обратились к нему. Жанивьев нахмурилась. Она перевела на меня изучающий взор, который не сулил мне ничего хорошего. Я умоляюще уставилась на Ромара. Сделай что-нибудь! Или что-нибудь со мной сделает твоя мать.
– Я позвал сюда девушек не только для того, чтобы они посадили семена, – медленно проговорил дракон, переводя взгляд с меня на княгиню. – Я хочу объявить о втором испытании.
– Но ваша светлость! – вмешался распорядитель. – Об этом следовало бы заявлять в главном…
– В княжестве правлю я, – Ромар перебил его. – И отбор нужен, чтобы я выбрал себе жену, значит, я решаю, где и когда объявлять о следующем испытании, господин Жемар.
– Простите, ваша светлость. – Распорядитель поклонился своему правителю, но на его лице читалось неодобрение поступка.
– Раз больше возражений нет, я объявляю второе испытание. – Князь выдержал небольшую паузу. – И это свидание со мной. Каждую из вас я приглашу на свидание, после которого приму решение, останетесь ли вы на отборе или покинете его.
Две девицы захлопали в ладоши. Марайна отряхнула руки, а та девица, что облила меня ведром презрения, победно улыбнулась, словно знала, что это испытание она пройдёт блестяще.
– Можно я пойду? – робко повторила я свой вопрос.
Княгиня резанула по мне холодом. Ромар прошёлся по мне взглядом, задержав его на порванном подоле.
– Платье надо поменять перед свиданием, – пробормотала я, проглотив последние слоги, потому что с такой ненавистью в глазах, с какой на меня взирала высокая темноволосая участница, я никогда не сталкивалась в жизни.
– Идите, – дал разрешение его светлость.
Я быстро ушла из оранжереи, где на выходе из неё меня поджидала Тиана, она отвела меня в мои комнаты. Вот только у двери я услышала голос князя:
– Господин Жемар, зайдите ко мне в кабинет, поговорим, пока девушки готовятся ко второму испытанию.
Я слышал, что девушки во главе с моей матерью приближались, но даже не сделал ни единой попытки отстраниться. А Елизавета храбрилась до последнего, бросала вызов мне, дракону, но стоило ей услышать голос княгини, как тут же струсила. Понять бы, чем моя мать запугала её. Родительница ничего не скажет, да и иномирная гостья молчала.
Жемар плёлся за мной по коридору в мой кабинет. Я ни разу не обернулся на него с момента прощания с девушками, которые тут же бросились в свои комнаты, чтобы подготовиться к свиданию со мной. И зачем я назвал это испытанием? Сам усмехнулся своим мыслям. Затем, что с будущей женой я хотел бы часто проводить время наедине, когда бы это позволяли обязанности правителя княжества Шантаха. Не говоря уже о том, что с женой проводят ещё и ночи. Долгие зимние ночи.
Перед мысленным взором предстали разметавшиеся по подушкам длинные светлые волосы, влажные и припухшие от поцелуев губы и голубые глаза. Я встряхнул головой, прекрасно понимая, кого мне подсунуло хвалёное воображение, которым обладает каждый сильный иллюзионист. Я видел иномирянку.
Дверь в кабинет открылась довольно резко и гулко ударилась о стену. Мерещащийся настороженно замер за порогом комнаты. Я понял, что дал своим эмоциям выйти, но стоило быть поаккуратнее. Распорядитель отбора не торопился заходить в кабинет следом за мной.
– Проходите, господин Жемар. – Я прошёл за свой стол и сел в кресло. – У нас с вами будет непростой разговор.
– Я чем-то вас прогневал, ваша светлость? – осведомился он, медленно закрывая дверь за собой.
– Жемар, догадываешься, почему я выбрал тебя в распорядители отбора? – отвечать вопросом на вопрос невежливо, но ситуация требовала того, чтобы в дальнейшем избежать недопонимания. Жаль терять такого советника, как Мерещащийся.
– Отчего ж не догадываюсь. – Я же говорил, что он тот ещё прохвост? Наедине старый дракон не стал скрывать своей истинной натуры. – Догадываюсь, ваша светлость. – Жемар опустился в кресло напротив меня. – У меня нет родни, а потому некого продвигать на отборе.
Прибедняться он умел. Нет родни у него, как же! А род Иллюзорных уже не родня. Отец и Жемар приходились друг другу дальними родственниками. Некогда единый род разделился на две ветви: Иллюзорный и Мерещащийся. Наша ветвь оказалась сильнее, а потому смогла встать во главе княжества. Вторая ветвь ушла в тень. Долгое время Мерещащиеся не показывались при дворе. Чаще мелькали заслуги отпрысков этой фамилии на границе королевства. Пожалуй, после княжеской семьи они были самыми сильными иллюзионистами.