Сорок с лишним лет я никуда особо не лез, тихо сидел на Летних островах, поднимал науку, промышленность. Затем мир содрогнулся.
Первое время один только слух о возможном появлении на поле боя мушкетеров Республики при поддержке драконов мог заставить противника в панике бежать. Так Республика завоевала весь залив Работорговцев, переименованный в залив Драконов.
По мере введения порохового оружия им начали обзаводиться все, кому не лень. Непокоренные Вольные Города, королевства Вестероса, квартийцы, итийцы. Я и не рассчитывал, что удастся вечно скрывать секрет пороха. Люди не дураки, со временем разобрались, что гремучий порошок можно получить безо всякой магии. Однако Республика не стоит на месте, пока Браавос и прочие клепают примитивные пищали, до наших ружей им еще далеко, мы лет через десять пустим в серию магазинные винтовки, автоматы и пулеметамы.
Зная общие направления прогресса, можно добиться немалого. Мне не нужно подробно на пальцах объяснять своим инженерам как изобретать пулемет, антибиотики, паровой двигатель, они сами справятся путем многочисленных проб и ошибок, главное внятно сформулировать задачу. А уж с финансированием Республика не разочарует. Наука вторая по величине статья расходов государственного бюджета после оборонки.
Не забываю про магию, изучением которой занимается целый колледж. Но успехи в ней сильно скромнее, чем я изначально надеялся. Стандартный научный подход тут не всегда помогает. Магия не физика с четкими законами, она больше напоминает искусство. Много ли людей способны написать шедевр?
Я сделал упор на технический прогресс. Конечно, с появлением огнестрельного оружия драконы перестают быть местным аналогом атомной бомбы, но всегда приходится чем-то жертвовать.
-Государь, -в мою спальню заявился Белый Слизень в темно-зеленом мундире, в нагруднике из валирийской стали. Некогда бывший Безупречный возглавлял мою личную гвардию, Огненный Легион. -Прошу прощения за беспокойство.
-Что-то срочное? -Белый Слизень был в числе приближенных, в чьей верности никогда не возникало сомнений и кому дозволено входить без предварительного уведомления.
-Охрана задержала женщину, требовавшую личную аудиенцию.
-Опять очередной предсказатель? -с легким раздражением спросил я. -Всыпьте ему плетей и набейте клеймо на лбу. Достали уже.
Со всего известного мира ко мне постоянно прибывают индивиды, желающие послужить Королю-Колдуну, поучиться магии. В основном шарлатаны и фантазеры, возомнившие себя волшебниками, хотя изредка попадаются реальные одаренные. Последние отправляются в Колледж Магии. Я привлекаю на службу государству всех, кто хоть немного смыслит в колдовстве. Разумеется, после кучи проверок. Вражеская агентура не дремлет.
-Я бы не стал вас беспокоить по такой мелочи, -ответил Белый Слизень. -Задержанная представилась Мелисандрой Асшайской, продемонстрировала умение повелевать огнем и подробно рассказала о том, при каких обстоятельствах мы с ней встретились в первый раз.
-Ладно, пойдем поглядим, -я встал с кровати и начал одеваться. -Что за Мелисандра такая…
Задержанную поместили в огражденную защитной магией камеру и приставили охрану из четырех ходоков. Внешне гостья совсем не напоминала красную жрицу, которую я знал. Та была обворожительной красавицей с молочной кожей, а эта низкая, худая, черноволосая, со смуглым невыразительным лицом. Больше смахивает на дотракийку или лхазарянку, одетую в простую домотканую одежку.
-И так, кто ты такая?
-Мелисандра Асшайская, жрица Рглора, -уверенно заявила женщина. - Мы были знакомы когда-то.
-Дурацкая шутка.
Я специально не говорил никаких деталей, чтобы поверить, кто она есть и что знает.
-Да, понимаю, -Лжемелисандра покорно склонила голову. -Все выглядит именно так. Я, как и многие другие, погибла там, у Рва Кейлин, когда Великий Иной сразил огненного бога и его союзников.
-Эту историю знают все от Закатных Королевств до Асшая.
-Помните, как выявились на драконе и спасли Ширен от смерти на костре, а меня от совершения страшной ошибки? Или как Рглор впервые заговорил словами, когда вы воззвали к нему? Я знаю все, спросите, о чем угодно.
-Что сказал Рглор, когда я при тебе воззвал к нему?
-Служи Таргариенам, как служишь мне.
Не то чтобы я был шокирован, но удивился сильно. Она каким-то образом читает мои мысли или способна видеть прошлое также ясно, как древовидцы. В чудесное воскрешение я не верю совершенно, только боги были способны вернуть душу давно умершего из Пустоты. А боги, как известно, мертвы.
-А что я говорил насчет своей службы Рглору и него самого? -вопрос был с подвохом, мысленно я представил себя истинным верующим.
-Вы называли себя наемником, а огненного бога могущественным демоном.
Значит, мысли она не читает.
-Допустим, ты та, за кого себя выдаешь. Объясни свое чудесное возвращение.
Лжемелисандра положила закованные в цепи руки на стол.
-Проще показать.
Кожа рук начала изменяться, превращаясь в черно-серую чешую. Ногти удлинились и стали острыми когтями. Глаза женщины приобрели красный оттенок.
-Демон! -отшатнулся я.
