Его прервал звук хрустнувшей ветки. Бэйн возвращался к костру. Хуго заметил, что Альфред взглянул на мальчика с благодарностью, словно утопающий, которому бросили веревку.
Принц ничего не заметил. Он был слишком занят конфетой. Он уселся на землю перед костром и, подобрав палочку, принялся ворошить огонь.
— Так вы хотели послушать о Битве Семи Полей, ваше высочество? — спокойно спросил Хуго.
Принц вскинул голову. Глаза у него заблестели:
— Вы, наверно, сражались как герой! Да, сэр Хуго?
— Простите, — робко перебил Альфред, — но мне показалось, что вы не такой уж патриот. Как же вышло, что вы сражались за свободу нашей родины?
Хуго собирался ответить, но тут камергер дернулся и вскочил. Пошарив на земле, он обнаружил на том самом месте, где сидел, острый-преострый кусок коралита. Хорошо еще, что на нем были прочные кожаные штаны, купленные у сапожника…
— Да, политика меня мало волнует. — Хуго выпустил тонкую струйку дыма. — Скажем так: я там был по делу…
…Человек вошел в трактир и остановился на пороге, вглядываясь в полумрак. Было раннее утро, и общая зала была пуста — только сонная служанка скребла пол да в углу за столом сидел одинокий постоялец.
— Это вы Хуго по прозвищу Длань? — спросил вошедший.
— Я.
— Я пришел предложить вам работу, — сказал вошедший и опустил на стол перед Хуго увесистый мешок. Развязав его, Хуго увидел монеты, украшения и даже несколько серебряных ложек. Он взял в руки женское обручальное кольцо, повертел его и вопросительно посмотрел на незнакомца.
— Мы нанимаем вас в складчину — мы люди небогатые и не можем расплатиться с вами в одиночку. Мы отдали все ценное, что у нас было.
— Кого надо убить?
— Одного капитана. Он нанимается в свиту к разным дворянам и набирает себе пеших солдат. Этот капитан — трус и хвастун. Он отправляет людей на смерть. а сам сидит в обозе и получает плату. Вы найдете его в войске короля Стефана, в отряде Куринандистая. Я слышал, что армия отправилась на континент, в место, которое называется Семь Полей.
— И чего вы хотите? — спросил Хуго. — Вы — и все прочие? — Он похлопал по мешку.
— Мы — это родичи и вдовы тех, кого он нанял в последний раз, сэр, — ответил человек, и глаза у него блеснули. — Мы хотим, чтобы он был убит так, чтобы всем было ясно, что он умер не от руки врага; чтобы он знал, кто заплатил за его смерть, и чтобы на его теле было оставлено вот это. — И человек бережно передал Хуго небольшой свиток.
— Рассказывайте, сэр Хуго! — нетерпеливо окликнул его Бэйн.
— Это было в те времена, когда нами правили эльфы, — начал Хуго, глядя на струящийся вверх дымок. — С течением времени эльфы утратили бдительность. Они ведь думают, что люди немногим лучше животных. Поэтому они нас недооценивают. Разумеется, во многом они правы, и не стоит удивляться, что они все время повторяют одну и ту же ошибку. В то время, когда они правили архипелагом Улиндия, он был раздроблен на множество мелких владений. Официально каждым владением правил лорд-человек, а на самом деле над каждым таким правителем стоял эльфийский наместник. Эльфам не приходилось поддерживать вражду кланов — люди прекрасно обходились без них.
— Я часто удивлялся, почему эльфы не отобрали у нас оружие, — вставил Альфред. — Ведь в былые времена они так и делали…
Хуго ухмыльнулся, попыхивая трубочкой.
— А зачем? Им было выгодней, чтобы у нас было чем драться. Дрались-то мы друг с другом. Тем проще жилось эльфам. Кончилось тем, что эльфы понастроили себе замков, затворились в них и даже не давали себе труда открыть окно и посмотреть, что происходит снаружи. Я-то знаю. Я слышал их разговоры.
— Да? — загорелся Бэйн. — А как? Как вам вообще удалось узнать так много об эльфах?
Пепел в трубке зарделся, потом потускнел и погас. Хуго словно не слышал вопроса.
— Когда Стефану и Анне удалось объединить кланы, эльфам наконец пришлось открыть окна. В окна полетели копья и стрелы, а на стены полезли люди с мечами. Восстание вспыхнуло внезапно и было хорошо продумано. К тому времени, как весть о нем дошла до империи Трибус, большинство эльфийских наместников были уже убиты или изгнаны. Но эльфы нанесли ответный удар. Они собрали свой флот — величайший из тех, что когда-либо видели в этом мире, — и отправились на Улиндию. Сотни тысяч опытных эльфийских воинов и магов обрушились на несколько тысяч людей. А магов у нас считай что не было, ибо мистериархи давным-давно сбежали. У нас не было никаких шансов. Сотни людей погибли. Еще больше попало в плен. Короля Стефана взяли живым…
— Против его воли! — воскликнул Альфред, уловив ядовитую нотку в голосе Хуго.
Хуго ничего не ответил. Альфред был вынужден продолжать, хотя и не собирался говорить:
