— Как? Туда? — Альфред испуганно воззрился на густой подлесок и могучие стволы харгастовых деревьев, ветви которых раскачивались высоко вверху со зловещим звоном.
— Ничего, Альфред, я вас поведу! — сказал Бэйн, взяв камергера за руку. — Вы не бойтесь. Я же не боюсь, видите?
— Спасибо, ваше высочество, — ответил Альфред с серьезным видом. — С вами мне куда спокойнее. Однако, сэр Хуго, нельзя ли спросить, так ли необходимо нам идти в этот лес?
— Там спрятан мой воздушный корабль. Бэйн открыл рот от изумления:
— Эльфийский воздушный корабль?
— Нам сюда, — махнул рукой Хуго. — И давайте побыстрее, — он оглядел дорогу — она была пуста, — пока кто-нибудь нас не увидел.
— Скорей, Альфред! — Принц потянул камергера за руку.
— Да-да, ваше высочество, — уныло сказал Альфред. Он шагнул вперед и наступил на кучу прошлогодних побегов у дороги. В подлеске что-то зашуршало. Альфред так и подскочил.
— Что… что это там? — спросил он, вытянув трясущийся палец.
— Вперед! — рявкнул Хуго и подтолкнул его в спину.
Камергер поскользнулся и споткнулся, но все же удержался на ногах — не столько благодаря собственной ловкости, сколько оттого, что панически боялся упасть на какую-нибудь неведомую тварь. Принц скользнул следом, пугая несчастного камергера змеями, которых он обнаруживал под каждым кустом. Хуго подождал, пока они не скрылись за деревьями. Потом наклонился, поднял с дороги камень, достал из-под него щепку и снова воткнул ее в зарубку на стволе.
Догнать принца и Альфреда не составило труда: дикий вепрь, ломящийся сквозь заросли, и то производит меньше шума. Хуго двигался бесшумно, как всегда, и возник рядом с ними прежде, чем они заметили его. Хуго предостерегающе кашлянул — он боялся, что, если он появится без предупреждения, камергер умрет на месте от страха. У Альфреда и так душа ушла в пятки от неожиданного шума. Когда камергер увидел, что это всего лишь Хуго, он чуть не разрыдался от радости.
— А как… то есть куда нам идти, сэр?
— Прямо. Футов через двадцать начнется хорошая тропа.
— Двадцать футов! — ужаснулся Альфред. Он уже завяз в густом кустарнике.
— Да мы их и за час не пройдем!
— Ага, если нас кто-нибудь не съест! — хихикнул Бэйн, сверкая глазами.
— Очень смешно, ваше высочество!
— Вперед, вперед! — приказал Хуго. — Мы еще слишком близко к дороге.
— Да, сэр, — послушно ответил камергер. До тропы они, конечно, добирались меньше часа, но идти действительно было тяжело. Голые, безжизненные кусты цеплялись за них, как руки мертвецов из могилы, раздирая одежду и тело. Здесь, в лесу, еще отчетливей слышался слабый скрип хрустальных ветвей. Звук был такой, словно кто-то водит мокрым пальцем по стакану.
— Ни один человек в здравом уме не полезет в это проклятое место, — ворчал Альфред, с дрожью поглядывая на деревья.
— Вот именно, — отвечал Хуго, продолжая прокладывать путь сквозь кустарник.
Альфред шел впереди принца и отодвигал колючие ветки, чтобы его высочество мог пройти. Однако веток было так много, что отвести все было просто невозможно. Но Бэйн терпел царапины и молча зализывал ссадины на руках.
Как-то он встретит свою смерть?
Хуго задал себе этот вопрос нечаянно, но все же заставил себя ответить на него. Не хуже других детей, которых он видел. Кирские монахи утверждают, что умирать лучше в детстве. И вообще, почему это жизнь ребенка ценнее жизни взрослого? Логичнее было бы наоборот: ведь взрослый полезен обществу, а ребенок ничего не делает. «Это все инстинкт, — подумал Хуго. — Как у животных. Стремление к продолжению рода. Но для меня это просто еще один заказ. То, что он ребенок, не может, не должно иметь значения!»
Наконец заросли ежевики кончились, причем так неожиданно, что Альфред явно оказался не готов к этому. Когда Хуго догнал их, камергер лежал, растянувшись на узкой полоске расчищенной земли.
— Нам куда? Вон туда, да? — крикнул Бэйн, приплясывая от нетерпения. Собственно, спрашивать было незачем. Тропа шла только в одном направлении. Поэтому принц, не дождавшись ответа, бросился бежать по ней.
Хуго хотел было приказать ему вернуться, но передумал.
— Может быть, нам все же следует остановить его, сэр? — озабоченно спросил Альфред, вставая на ноги.
Налетел порыв ветра, хлестнув их по лицу острыми осколками коралита и харгастовой коры. Опавшие листья взметнулись в воздух, хрустальные ветки наверху зазвенели, раскачиваясь. Хуго посмотрел вслед мальчику:
— Ничего, не заблудится. Корабль здесь неподалеку.
— А вдруг какой-нибудь убийца?.. «Мальчишка убегает от единственной грозящей ему опасности, — подумал Хуго. — Пусть себе бежит!» — В лесу никого нет. А то бы я заметил.
— Видите ли, сэр, я все же отвечаю за его высочество! Я попробую догнать его… — И Альфред заторопился вслед принцу.
— Ну попробуйте! — Хуго махнул рукой.
Альфред улыбнулся, подобострастно кивнул и пустился бегом. Хуго думал, что он тут же свернет себе шею, но на этот раз Альфреду как-то удавалось держаться на ногах и направлять их именно в ту сторону, куда ему было надо. Он трусил вслед за принцем, бестолково размахивая длинными руками.
