– Не вмешиваться? – с грустной полуулыбкой переспросила графиня. – Я бы и рада не вмешиваться, «глава», поверьте, – вздохнула она. – Но приказ сюзерена не оставляет мне выбора.
– Чей приказ, миледи? Совета или «главы» Гая?
– Совета, разумеется. Сами понимаете, «глава» Гай лишь вестник.
– А какого Совета, миледи? – хитро улыбнулась Октавия. – «Глава» Роман ныне пребывает в незримых чертогах космоса, так же как «главы» Ремус и Тиберий. «Глава» Август арестован как порченая кровь и заключен в темницу. «Глава» Ливий с нами – а ведь он считался в Совете первым после Председателя. Не хотите выполнить приказ, исходящий от него? Прежнего Совета уже нет, миледи. А любой новый станет легитимным, лишь когда погаснет Драконье Пламя!
– К чему вы ведете, «глава»? – прямо спросила Александра. – Что предлагаете?
– Я предлагаю Королевству заявить о нейтралитете. Предложила бы открыто поддержать нас, но не дерзну: в отличие от нас, не привязанных к конкретным планетам и системам, вы с вашей Верфью уязвимы, а значит, станете легкой добычей для врага. И возможности защитить вас как союзника у нас не будет. Поэтому: нейтралитет. Невмешательство во внутренние дела Республик, Протекторатов и Провинций – это как раз то, что велит вам ваш долг вассала. Думаю, «глава» Гай тоже понимает это, почему и не был с вами откровенен. Атаковать Королевство в отместку они не станут – сейчас им будет просто не до вас. А позднее… Позднее, надеюсь, и вовсе сделается не до вас. И тогда вы, если пожелаете, уже сможете открыто выступить на нашей стороне. И, разделив победу, получить достойные трофеи. Что скажете, например, о герцогстве Руг, миледи? Восемьдесят три звезды – ваше Королевство сделается почти вдвое больше!
– В герцогстве Руг девяносто одна населенная система, – машинально поправила Александра.
– Совершенно верно, миледи, но восемь из них ныне – Протектораты. Закон драконьей крови не позволяет отобрать у Владыки его звезду – даже в ходе Драконьего Пламени. Только гибель Владыки, не оставившего наследника, делает ее свободной.
– Владыка Публий с вами или с вашими оппонентами? – быстро спросила Александра.
– Я понимаю, чем вызван этот вопрос, миледи, – усмехнулась Октавия. – Владыка Публий с теми, кто против нас. Но кто бы ни победил, Протекторат Публия не сможет вновь стать графством Тэрако…
– Разве что Владыку Публия поглотит Драконье Пламя, – в тон собеседнице закончила графиня.
– Такое возможно, – кивнула Октавия, чуть помедлив.
– Что ж, даже восемьдесят три звезды – весьма щедрое предложение, – задумчиво проговорила Александра. – Столь щедрое, что свидетельствует либо о расточительности, либо… о крайне отчаянном положении, в котором находится предлагающий.
– Вы упустили еще один вариант, миледи, – ничуть не смутилась Октавия. – А именно: разумный расчет как сил, так и нужд. В Новом Мире чуть менее шести с половиной сотен населенных систем. Ни одному Владыке не потребно более одной. Но о чем все время забывают либо умалчивают: всего Владык не может быть более двухсот шестнадцати. Больше Гнездо не породит: когда предел будет достигнут, новый Дракон появится не ранее, чем погибнет – или будет упокоен в Гнезде – старый. Так было при Первом Гнезде, и нет никаких оснований сомневаться, что так же будет и при нынешнем, Втором. Двести шестнадцать Драконов – двести шестнадцать звезд, миледи. Уступив Королевству Руг, мы остаемся с двойным запасом звезд. Нам хватит.
– Почему бы тогда вам не предложить Королевству и этот излишек? – тут же спросила графиня.
– Возможно, когда-нибудь вопрос встанет и так, – ушла от прямого ответа «глава». – Но всему свое время, миледи, всему свое время.
– Что ж, как я понимаю, я услышала про вашу помадную конфету, – проговорила Александра, лихорадочно соображая. – И не стану отрицать, «глава», выглядит она весьма аппетитно. Весьма… Но едва ли ошибусь, если предположу, что заготовлен и кнут? Что будет, если Королевство все же поддержит ваших оппонентов? Вы атакуете Столицу?
– Столицу? – как будто бы удивилась Октавия. – Что вы, миледи, ни в коем случае! Слишком уж нас к этому подталкивают – вы же, конечно, знаете, что Лукреция уходит из системы? Зачем, как вы полагаете? Что, без нее там не обойдутся? Вот уж не думаю. Без сомнения, это ловушка, и мы в нее не попадемся. Но ваши пограничные баронства, в случае если мы не договоримся, станут для нас законной добычей – наряду с Провинциями и Протекторатами. Это не угроза, нет: просто логика войны.
– Я поняла вас, «глава», – сказала графиня, дослушав. – Теперь мне нужно тщательно обдумать ваше предложение – без сомнения, оно этого заслуживает. Когда вы желаете получить ответ?
– Боюсь, что у меня нет времени, чтобы ожидать его здесь, миледи, – ответила Октавия. – Я незамедлительно отбываю к своему Владыке. Там и узнаю о нем. Ответом «да» будет публичное провозглашение Королевством нейтралитета. Ответом «нет» – выдвижение рыцарской армии за ваши границы. Если ни того ни другого не произойдет в течение трех дней – это тоже будет нами сочтено за отрицательный ответ.
