Лиска вздрогнула и поежилась. Хорошо, что она не стала обшаривать руками пространство вокруг себя. Прямо напротив нее, на расстоянии вытянутой руки, была стена, а на стене... сидели то ли тритоны, то ли саламандры, на первый взгляд вполне безобидные и, может быть, даже по-своему красивые, но их скользкие шкурки не располагали к близкому знакомству.
Итак, стояли они, разглядывая стену, в узком темном коридорчике, ведущем в обе стороны в неизвестно куда. Никаких указателей, само собой, не было.
-- Наира, а ты бы куда сейчас пошла, если положиться на интуицию?
-- Влево, -- не долго думая, ответила та.
-- Мне тоже кажется, что влево. Значит, туда и идем.
И Лиска двинулась в темноту навстречу неизвестности. Шли они быстро, стараясь не думать о том, куда (а, главное, к кому) они могут в конце концов выйти. Вокруг стоймя стояла тихая плотная темень. Огарок свечи таял бессовестно быстро, а ничего не происходило (может, и к лучшему) и ничего не менялось. Еще сотня шагов, еще десяток, еще чуть-чуть. Крохотный огонек мерцал над растопленной восковой каплей. Еще немного, еще. Шаг, два... все. Темнота.
-- Погасло, -- как ответственная за хранение огня констатировала Наира.
Они помолчали. Наира начала было подыскивать слова, чтобы подбодрить подругу, все-таки она была старшей, как вдруг...
-- Смотри, впереди, кажется, что-то светится.
-- Да, правда, -- Лиска почти бегом ринулась вперед.
Свечение немного усилилось, тоннель начал раздаваться вширь и вширь... Лиска остановилась внезапно как вкопанная.
-- Наира, -- она в волнении вытянула руку в пространство, указывая. На стенах широкого, переходящего в обширную пещерную залу тоннеля лепились уже знакомые им зверюшки со светлячками на длинных усиках-рожках, -- смотри-ка, наши старые знакомые.
Звери были очень симпатичные. Правда, ситуация, в которой они их впервые встретили, была из тех, в которые лучше бы даже во сне никогда не попадать. По спине побежал холодок. Они переглянулись.
-- В прошлый раз из пещеры был выход. Может быть?...
-- Это другая пещера, -- мрачно констатировала Наира.
Увы, да. Это действительно была совсем другая пещера. Она была меньше, темнее и никакого намека на хоть самый тусклый и заблудившийся дневной свет ни в одном из примыкающих к ней проходов не было. Правда, и никаких чудищ не было тоже. Пока. Изо всего, что они успели узнать о здешних пещерах, на память, как назло, не приходило ничего, кроме сегодняшних наставлений Кордис: "Драконовы горы вообще не место для приятных прогулок, а подземные области тем более. Они ближе к глубинным, диким, магическим источникам, которых старинный договор времен Гедеониуса Кантора не касался, и значительно дальше от тех, кто может вас услышать и защитить...."
Они прошли в середину пещеры. Тусклое свечение стен кое-где прерывалось черными дырами ходов неизвестно куда. Они в нерешительности топтались на месте.
-- А помнишь, Канингем рассказывал нам, что порталы могут иногда обнаружиться в самом неожиданном месте, и он сам несколько раз находил их даже в подземелье, -- Наира говорила это очень уверенно, даже голос почти не дрожал.
-- Да, я помню. Кордис тоже об этом говорила, -- Лиска тоже старалась говорить как можно бодрее, и, наверное, от этого последние слова прозвучали как-то уж слишком звонко и отдались где-то в глубине резким дробящимся эхом. И вокруг в воздухе повисла тишина, нехорошая, душная. И она никуда не уходила, а, казалось, обступает их все теснее. Они отошли с середины пещеры к казавшемуся более безопасным краю и замерли, прислушиваясь.
Первой не выдержала Наира.
-- Лиска, бежим, -- шепнула она еле слышно.
-- Куда?
-- Не знаю. Все равно бежим.
Она вдруг резко вздохнула, будто собиралась нырнуть, сорвалась с места и помчалась вдоль каменной стены. Лиска побежала следом, поддавшись ее порыву, и уже на бегу услышала тот страшный звук, который они обе так боялись услышать. Этот жуткий скребущийся шорох полз из какого-то входа в пещеру, которых здесь было больше десятка, но из какого именно, невозможно было понять из-за эха и из-за того, что они бежали как угорелые. Вот так, на бегу, никак нельзя было ничего решить, придумать, сообразить. Однако, возможно, именно это и спасло их, потому что, когда из черной дыры в стене рядом с ними высунулась громадная когтистая лапа, а вслед за ней начало подтягиваться мерзкое, жирно поблескивающее тело чудовища, у них не было времени оцепенеть и выбирать, куда бежать. Они уже бежали.
-- Сюда, -- не своим голосом крикнула Наира, бросаясь в боковой проход, который вел вроде бы почти туда же, откуда вынырнула эта тварь, но не рассуждать же было, зачем...
За Лиску думали сейчас ноги. Они же и несли ее сейчас по длинному нескончаемому коридору.
А сзади уже шуршало...
Зато впереди...
-- Наира, "щель"!
-- Да, да, скорее...
И неважно было, далеко за ними чудище или близко. Главное -- они сами были впереди. И уже прямо перед ними сияла отчетливая вертикальная полоса.
