— Нет. Он считает, что это нечестно — продлевать время своей власти за счет чужой жизни. Дело в том, что такие вот, искусственные, Альфа-стражи долго не живут, даже если они из расы долгожителей. И поэтому, несмотря на то, что обычно интересы государства стоят для него на первом месте, каждый раз, когда речь заходит о том, чтобы создать себе подобного Стража, наш Альфа-лорд проявляет поистине ослиное упрямство.
— Ну, это на него похоже, — пробормотала я, правда, без особого осуждения. — Однако я так до сих пор и не поняла, причем здесь я?
Хират вдруг снова помрачнел.
— Ну, я, собственно, к этому как раз и веду. Просто хотел для начала, чтобы ты поняла, о чем пойдет речь.
Он на мгновение умолк, потом вздохнул и заговорил.
— Вся эта история началась четыре с половиной года назад, зимой, в Ворожейную Ночь… — тут я удивленно приподняла брови, однако оборотень этого не заметил. — Как я уже сказал, мы все периодически донимали Сева вопросами насчет создания Стража. Честно говоря, все надеялись, что, в конце концов, нам удастся убедить его — ну, там, надавить на чувство долга перед родиной, и все такое. Но он всегда только отшучивался, говоря, что, мол, боги чересчур гуманны, чтобы создавать такие мозги, как у него, еще и в двух экземплярах… Ну, так вот. В тот вечер мы собрались отдохнуть в тесной дружеской компании. Настроение было у всех отличное, ну и мы немного расслабились… даже очень хорошо расслабились, я бы сказал. Помнится, в тот вечер Сев впервые на моей памяти выпил достаточно много, чтобы захмелеть — обычно-то он старается держать свой разум ясным. И тогда Грейн решил воспользоваться ситуацией и немного над ним подшутить. Он снова завел с ним разговор об Альфа-Страже, а когда Сев начал привычно отнекиваться, вдруг предложил тому отправиться к Норраэль и поворожить перед Зеркалом Оракула — все равно, мол, Ворожейная Ночь на дворе… Нам всем эта идея понравилась, и мы принялись дружно его уговаривать. А пока мы обрабатывали Сева, Грейн быстренько сбегал к чародейке, чтобы уговорить ту немного нам подыграть. Он попросил ее навести на Зеркало Оракула какую-нибудь иллюзию и показать Севу… ну, хоть кого-нибудь, не важно, кого… На самом-то деле, найти истинного Альфа-стража с помощью Зеркала невозможно — иначе любой Альфа-лорд мог бы сделать это в два счета — но для нас это было не так уж и важно. Мы лишь хотели заставить его хоть немного задуматься, в конце концов, над реальной возможностью инициации собственного Стража. И Норраэль, в конце концов, согласилась.
К тому времени, как Грейн вернулся, нам уже удалось настолько надоесть Севу, что тот уже согласился на гадание, лишь бы только мы от него отстали. Поэтому мы подхватили его под руки, потащили к чародейке и поставили перед Зеркалом. Ну а Норраэль, видать, не придумала ничего лучшего, чем показать ему в Зеркале какую-то малолетнюю девчонку-полукровку, еще подростка… Ну и Сев, конечно же, на эту удочку не попался. Он правда, сначала немного удивился и долго рассматривал это создание, а потом обернулся к нам, усмехнулся и заявил, что проводить инициацию над детьми — это просто верх аморальности, и что, мол, глядите — даже Зеркало считает, будто бы это совершено дурацкая затея. После чего преспокойно ушел. Остальные, слегка разочарованные таким поворотом, тоже засобирались восвояси. Некоторые, правда, принялись высказывать недовольство, мол, неужели нельзя было кого-то постарше подобрать, хотя бы совершеннолетнюю? А кто-то возьми, да и спроси, кто же это был там, в Зеркале? Ну, чародейка и ответила, что это, мол, была ее племянница… В общем, ребята прикусили языки и начали быстренько расходиться. Вскоре мы все позабыли об этом случае. Однако кое-кто, как выяснилось, не забыл.
Я невольно нахмурилась, слушая его рассказ.
— Кройден… — тут Хират недобро усмехнулся. — Кузен Северриана, второй из нашего альфа-клана, сохранивший свои способности после той эпидемии. Надо сказать, он всегда был немного странным парнем — скрытным, молчаливым. Никто никогда не знал, что у него на уме. Пожалуй, Сев мог бы сказать, о чем Кройден думает, но обычно наши альфа-дарги стараются не копаться в головах друг у друга. Отцом Кройдена был Исмаир, предыдущий Альфа-лорд долины. Титул у нас не наследуется по прямой, а отдается лучшему из кандидатов, но, видимо, Кройден считал, что у него было все-таки больше прав, чем у других. Уверен, ему с самого начала не давала покоя мысль, что, вернись он тогда, полвека назад, в долину на пару дней раньше — и у Сорбронна был бы сейчас совсем другой Альфа-лорд…
Думаю, Сев это понимал. Потому и собирался в день своего столетия официально назначить Кройдена своим преемником. Тот об этом прекрасно знал, и с нетерпением ждал своего часа.
— А разве Кройден намного моложе Сева? — усомнившись, спросила я Хирата.
— Да нет, не намного, — откликнулся тот. — Однако он не настолько щепетилен, как Сев, и давно подыскал себе подружку во Фьерр-Эллинне, чтобы со временем провести ее через обряд инициации Альфа-Стража.
