Меня зовут Валерия. Я не помню своего прошлого, но очень дорожу настоящим. Мои мечты сбылись, и я обрела все, что хотела — дом и семью, но у Великого Дракона на меня свои планы, и как бы я ни противилась огню в своей крови, он разгорается все ярче, угрожая моему счастью. Удастся ли мне разорвать узы пламени… и стоит ли?
— Ох, и разнесло же вас, эньора! — проворчала Нереза, помогая мне натягивать платье. — Еще немного и на вас даже мешок не налезет. Я все понимаю, в вашем положении надо есть за двоих, но переедать тоже не стоит.
— Подумаешь, съела за завтраком на одно пирожное больше…
— Ладно пирожные, а колбасу-то зачем на ночь едите, да еще и вприкуску с солеными огурцами? Оттого у вас и отеки.
— Хочу и ем, — буркнула я, вдевая руки в рукава. Платье, наконец, село, но впритык, явно демонстрируя мой живот, который, как утверждает Нереза, выглядит не на пять месяцев, а на все семь.
Меня и впрямь разнесло. Первые месяцы беременности я оставалась тростиночкой, да еще и схуднула от тошноты и прочих прелестей интересного положения, но как только меня перестало выворачивать практически от любой еды, я быстро поправилась и сделалась румяной и пухлой. Расстроил ли меня лишний вес? Ничуть! Наоборот, я нравлюсь себе такой. Вот только одежду сложно подобрать…
Нереза застегнула пуговицы сзади и, расправив складку на платье, внимательно на меня посмотрела.
— Ну давай, скажи, что я «бочка», — весело сказала я, опуская руку на живот.
— Вы красавица, — улыбнулась женщина.
— Какое там! Старушка уже, — пошутила я.
Два дня назад мне исполнилось двадцать пять лет. Точную дату рождения я так и не вспомнила, но знаю, что родилась примерно в середине лета. Выбрав пятнадцатое число, мы с Рензо решили отметить мой день рождения в маленьком семейном кругу — в Тихих огнях мы еще не обзавелись друзьями.
Но гости нагрянули без приглашения, и какие! Сам владетель Тоглуаны приехал, и вместе с ним Нереза. Увидев меня, беременную и счастливую, она так и застыла в растерянности. Еще бы! Замок владетеля я покидала худой, бледной и нервной.
То, что Брадо Гелл решил навестить нас с Рензо именно в эти числа, я сочла счастливым знаком, а прибытие Нерезы было лучшим подарком. Поначалу мне были в радость хлопоты в нашем новом доме, но чем больше вырастал живот, тем тяжелее становилось, да и спать хотелось постоянно. К тому же Рензо, устроившийся чертежником в строительное бюро, пропадал на работе до вечера, и мне не хватало общения. Я, конечно, выбиралась в город, но приятельниц еще не завела. В общем, Нерезе я была рада как собственной матери. А вот с отцом все было не так просто…
В империи принято обращаться к родителям и старшим родственникам на «вы», так что я продолжала усердно «выкать» и кланяться отцу, но и он, имевший полное право говорить мне «ты», держал дистанцию. До настоящей родственной близости нам еще далеко, хотя невидимая связь между нами крепнет с каждой встречей.
Гелл приехал к нам не с пустыми руками, словно знал, что у меня будет день рождения. Он привез сундук под старину, тот самый, который был подарен мне на свадьбу, заполненный роскошными тканями, а также золотые медальоны в виде язычков пламени для нас с мужем. Это не первые подарки от владетеля Тоглуаны, и мы приняли их с благодарностью.
С тех пор, как мы поселились в Тихих огнях, симпатичном городишке на самой границе владения, Брадо несколько раз навещал нас, но то, что я беременна, заметил лишь сейчас. Это, в общем-то, предсказуемое событие выбило владетеля из равновесия… снова. Долгие годы он жил, не подозревая, что где-то растет плод его мимолетной связи. И тут, я, этот самый плод, появилась в его жизни, перевернув ее. Брадо только-только обрел дочь, а на подходе уже внук или внучка. Как тут не растеряться?
Проверив еще раз, как сидит на мне платье, я выглянула в окно и, удостоверившись, что отец ждет меня во дворе, направилась к выходу из комнаты.
— На солнце не выходите, голова закружится, — вслед мне сказала Нереза. — А я пока обедом займусь.
— Ты золото! — отозвалась я.
Как только я вышла из дома и оказалась на крыльце, Гелл подошел ко мне. Взяв меня под руку, он очень осторожно, словно я стеклянная, повел меня по двору.
Дом мы купили в хорошем районе, с ухоженным садом, и в эту летнюю пору все вокруг радовало глаз — и сочная зелень, и пестрые клумбы, и безупречная голубизна неба. Брадо Гелл, по обыкновению одетый в темное, повел меня под яблоню, в тенек; там мы с Рензо планируем поставить беседку.
— Вам нравится здесь, Лери? — спросил отец.
— Конечно, я в восторге!
— А по мне забор хиловат…
— Неправда, он на нашей улице самый крепкий и высокий.
— Мне не нравится, что вы живете одни. Вам обязательно нужно…
— Нет, — уверенно прервала я владетеля. — Я ни за что не соглашусь, чтобы у нас жили ваши соглядатаи или охрана. Хватит и того, что вы сами выбрали этот район и этот дом и прошерстили наших соседей до пятого колена.
— Вы скоро станете матерью, Лери, — тихо произнес Брадо. — Я хочу быть уверен, что вы в безопасности.
— Ну-у-у, — протянула я, проводя рукой по животу, — защита у меня имеется… Как только я начинаю беспокоиться или пугаюсь какой-нибудь мелочи вроде упавшей ложки или скрипнувшей двери, малыш показывает огонь, и весьма устрашающий, скажу я вам.
— Черно-красный огонь, как в храме?
— Да.
