– Так или иначе, Леди Лессис, мы добились своего! – заявил Паскаль с неожиданным жаром. Он явно хотел, что бы ведьма воздала ему должное.
– Да, Ваше Величество, это так, – ответила она с низким поклоном.
Что до Гейлена, то он пил свой келут, не сводя глаз с легендарной колдуньи, и гадал, с чего это император заговорил с таким пылом.
– Вы молодец, командор, – обратилась к нему Лессис, – нам недолго пришлось ждать. Надо полагать, вы выступили сразу же, как она доставила вам послание.
– Она? – офицер встрепенулся. – Вы имеете в виду сову?
– Кого же еще?
Гейлен сглотнул.
– Да, конечно.
– Благодарю за то, что вы спешно откликнулись на мой призыв, хотя посланница, наверное, показалась вам необычной. Зато она весьма расторопна, не так ли?
– Я сказал бы «да», поспей мы сюда пораньше, до того как битва закончилась.
– Зато драконы появились вовремя. Им привиделся странный сон, и они на него откликнулись.
Сон? Гейлен поджал губы. До сих пор он понятия не имел о том, что виверны видят сны. На протяжении всего пути из Фелли он слышал рассказы о том, что совсем недавно тем же путем прошел драконий эскадрон. Это успокоило его, ибо не оставляло ни малейших сомнений в том, куда направились покинувшие лагерь драконы. Еще не доходя до Барли Моу, люди учуяли дым, и Гейлен понял, что, исполнив доставленный совой приказ, он не ошибся.
– Должен сказать, леди, что драконы исчезли, никого не поставив в известность. Мы все переполошились до смерти, когда об этом узнали.
– За последние две ночи произошло много странных событий. Сами посудите: в Эрсое не один день действовали крупные вражеские силы, но об этом никто ничего не знал.
– А… – Гейлен сообразил, что по этому поводу будет предпринято серьезное расследование, которое неизбежно затронет и его. Как комендант Кросс Трейз он в какой-то мере нес ответственность за все, происходящее в Эрсое. – Заверяю вас, Леди, что нам ничего не было известно. В противном случае мы немедленно выступили бы из лагеря на поиски врага. У нас всегда есть под рукой свободные силы: вы, наверное, знаете, что гарнизон Кросс Трейз не слишком отягощен службой.
– Ничуть не сомневаюсь, вы именно так и поступили бы.
Пора было отправляться. Гейлен допил свой келут, поклонился и зашагал прочь, к центру рыночной площади. Вскочив на коня, он повел своих людей и драконов по задымленной Рыночной улице. Офицер чувствовал неприятную внутреннюю дрожь. Надо же такому случиться – он повстречался с императором да еще и с придворной ведьмой! На пороге отставки он, бедный старый Джод Гейлен, который дослужился всего лишь до командорского чина, удостоился чести перемолвиться парой слов с государем, а потом еще и поговорил с этой странной колдуньей. Бледной, изможденной, непритязательно одетой особой, не носившей никаких украшений, кроме единственного кольца на пальце.
«Клянусь Рукой, – думал он, – на вид ей не дашь больше пятидесяти. А ведь ходят слухи, что она прожила сотни лет».
Гейлен снова непроизвольно поежился.
И встрепенулся, ибо из-за дымной завесы неожиданно выступили огромные фигуры. Двое драконов гнали перед собой группу из пяти диковинных существ с мохнатыми, смахивающими на медвежьи, телами и кабаньими мордами. Они были безоружны, со связанными за спиной запястьями. Гейлен проводил их изумленным взглядом – это еще что за зверюги? Откуда они взялись?
Воины из Кросс Трейз расступились, пропуская драконов и их пленников. Люди вовсю обсуждали облик новоявленных троллей. Драконы, прибывшие с отрядом Гейлена, зашипели, приветствуя на своем языке сородичей, ведущих плененных бьюков, – молодого медношкурого Чурна и зеленого Грифа.
Затем отряд миновал дымящиеся руины домов на Бреннансийском тракте и двинулся через общинные земли к Ежевичному Лесу.
Тем временем во дворе пивоварни «Голубого Камня» Релкин обрабатывал раны своего дракона. Базил громко хрипел. В его левой лопатке глубоко засела стрела, и извлекать ее было чертовски больно. Рудименты имевшихся у предков вивернов крыльев, представляющие собой расположенные под лопатками массивные узлы мускулов, были весьма чувствительны.
Неожиданно в воротах появились подгоняемые драконами бьюки. Базил оскалился и потянулся за мечом.
– Эй, полегче! – крикнул Релкин, едва не полетевший кувырком.
Базил уже встал на ноги, собираясь выхватить Экатор, но Релкин быстро вскочил ему на плечо.
– Баз, их нельзя убивать. Они пленники.
– Пленники, – недовольно прошипел дракон.
Подошли Гриф и Чурн, а с ними Ракама с Ховтом.
– Мы захватили этих тварей живьем. Они нужны ведьме, – сказал Гриф.
Базил фыркнул:
– Зачем?
– Почем мне знать, – отозвался Чурн. – Сам-то я предпочел бы их убить.
Неожиданно Базил рассмеялся.
– Что тут смешного? – резко спросил Гриф. В присутствии Хвостолома он вел себя несколько нервно.
– Я подумал, что Пурпурно-Зеленый наверняка захочет съесть хотя бы одного из них.
Эта мысль показалась забавной даже Грифу.
