Когда время подошло к обеду, леди Листик и две симпатичные девушки, которых почему-то остальные называли ведьмами, и не простыми, а огненными, ускакали вперед. Когда основной отряд их нагнал — а прошло не более пяти минут, — на красивой полянке все уже было приготовлено для обеда. На скатертях, разложенных на траве, стояли судочки, кастрюльки и столовые приборы именно для такого походного перекуса. Но что самое странное — вся еда была горячая! Как будто ее только что сняли с плиты! Генерал удивился бы еще больше, если бы узнал, что так оно и есть. Выезжая в дорогу, Милисента озадачила хозяина «Адмиральской подзорной трубы», заказав ему именно такой обед, причем приготовить его приказала к полудню. Ровно в полдень Листик, Киламина и Миларимо появились в «Подзорной трубе», забрали упакованный обед и вышли через дверь, ведущую на задний двор. Слуга, выскочивший вслед за ними (Киламина аккуратно закрыла за собой дверь, и слуге пришлось ее снова открыть), никого не обнаружил. Девушки будто испарились. Каково же было удивление хозяина и слуги, когда через час эта дверь открылась, девушки занесли грязную посуду и снова исчезли таким же непонятным образом.
— Извините меня, леди Тайша, но я не поверю в то, что эти хрупкие девушки могут быть лучше моих гвардейцев, — вновь возразил генерал Кавендиш.
Тайша усмехнулась:
— Генерал, в этом у вас сейчас будет возможность убедиться!
— Ага! — Листик послала свою лошадку вперед и обогнала Тайшу и ее спутника, а вот обе огненные ведьмы подались назад, буквально прижимаясь с двух сторон к королеве Элизабет, в то время как Ирэн и Синта, оставившая Грентона на попечение Миримиэль, выдвинулись вперед.
С шумом упало большое дерево, преграждая дорогу, и тут же в лесу засвистели и заулюлюкали. Тайша поморщилась и спокойно заметила:
— Засада, причем организована довольно бездарно.
— Но засада же! — скорее удивился, чем испугался Кавендиш и, видя спокойствие девушки, поинтересовался: — Почему бездарно? Нам преградили путь! Это «лесные братья»! И так близко от столицы!
— Преградили бы, будь у нас карета, — кивнула Тайша, — но мы верхом! Что нам стоит пришпорить лошадей и перепрыгнуть через это бревно?
— Так почему же вы этого не делаете?!
— Ваши гвардейцы, генерал, не все успеют последовать за нами, значит, им придется принять бой, а это ненужные потери. Да и не бросим мы их. — Тайша произнесла это спокойным, даже скучающим тоном. Листик и темные эльфийки остановились, не доехав до бревна трех метров. А Тайша, демонстративно поправив свою прическу, добавила: — Да и лучники на деревьях… Они могут перестрелять половину ваших людей.
— Попались, голубчики! Сопротивление бесполезно! — прокричал заросший бородой по самые брови неопрятный тип, вскочивший на ствол поваленного дерева.
Из придорожных зарослей выбежало еще полтора десятка бородачей, одетых в такую же зеленую одежду, как и первый, только еще более поношенную и грязную. У большинства из них в руках были ружья. Те, кто были с ружьями, расположились за толстым стволом дерева, как за бруствером. Те же, у кого ружей не было, а были сабли и что-то, напоминающее копья, встали перед этим бревном.
— Крайне бездарно, — поморщившись, повторила пепельноволосая. — Посмотрите, генерал, эти, с вашего позволения, пехотинцы перекрыли большинству стрелков сектор ведения огня.
Бородач на бревне, видимо атаман, снова грозно закричал:
— Вы окружены! Сопротивление бесполезно! Поэтому…
— Ага! Сдавайтесь, — продолжила Листик. — Сопротивление бесполезно! А ты не ори так громко! Зачем дерево срубил?
Разбойник, собиравшийся заорать что-то еще более грозное, поперхнулся и уставился на рыжую девочку. Его примеру последовали и остальные «лесные братья». Листик, польщенная таким вниманием, встала ногами на седло своей лошадки, поднявшись во весь рост, и закричала:
— Вы зачем лес портите? А? За рубку леса в неположенном месте полагается штраф! Вот у тебя есть деньги?
Ошарашенный таким напором разбойник снова поперхнулся, а рыжая девочка, не давая ему раскрыть рта, наставив палец, грозно потребовала:
— Отвечай! Есть у тебя деньги? Если есть, то плати штраф и убирай бревно! А потом сдавайся, понял?!
— Листик, нет у него денег, потому он и вышел на большую дорогу грабить одиноких путников, — засмеялась Тайша.
Девочка понятливо кивнула:
— Ага, хотел денег на штраф насобирать. Только здесь дорога маленькая, а мы не одинокие путники. Понял? — Последние слова адресовались атаману разбойников, тот ощерился в злобной усмешке и поднял руку. Тайша, поняв, что шутки кончились, тихо произнесла:
— Листик, вперед. Девочки — лучники.
