Сменив вскоре покойного отца на троне, Навуходоносор II (605–562 гг. до н. э.) преисполнился великими замыслами. Он хотел властвовать не только в Месопотамии, но и в бывших ассирийских провинциях, — прежде всего в Сирии, Финикии и Палестине. Здесь проходили важнейшие караванные пути Ближнего Востока, и тот, кто владел ими, контролировал почти всю мировую торговлю. Навуходоносор был опытным военачальником и имел хорошо вооруженную армию, закаленную в боях с ассирийцами. С этой-то силой царь отправился покорять западные земли. Но тут у него на пути встал окрепший Египет, также стремившийся прибрать к рукам «ассирийское наследство».
В 605 г. до н. э. под стенами сирийского города Кархемиша армия Навуходоносора столкнулась с войском фараона Нехо. Разгорелось кровопролитное сражение, которое перекинулось в город и продолжалось на его улицах. С обеих сторон сражались как пехота, так и конница, а также боевые колесницы. Это было одно из крупнейших сражений древности. Египтяне не выдержали натиска вавилонян и, потеряв десятки тысяч человек, обратились в бегство. После такого поражения фараон вынужден был отозвать египетские гарнизоны со всей сиро-палестинской территории и удалиться в Египет. Местные царьки и правители поспешили изъявить покорность Навуходоносору, который наложил на них ежегодную дань.
Война с Египтом продолжалась с переменным успехом еще два десятка лет. В 601 г. до н. э. вавилоняне вступили в страну пирамид и даже пытались, по примеру ассирийцев, овладеть дельтой Нила. Но тут Навуходоносора ждала неудача. Войска фараона нанесли его армии несколько чувствительных ударов. Неся большие потери, вавилоняне отступили из Египта. Это обрадовало сиропалестинских царьков, которые, хотя внешне и подчинились Навуходоносору, втайне мечтали избавиться от его ига. Ради этого царьки и правители готовы были снова пустить к себе египетские отряды. Господство Египта казалось им приятнее владычества Вавилона.
Сначала против Навуходоносора восстали финикийские города Аскалон и Тир. Первый из них был наказан разрушением и разграблением, но осада Тира, расположенного на острове, затянулась. Тем временем Иудея также готовилась отложиться от Вавилона. Напрасно иудейский пророк Иеремия предостерегал своих соотечественников и самого царя Иудеи от такого неразумного поступка, предвещая в этом случае большие беды. Пророка не слушали, — настолько сильно иудеи ненавидели Вавилон и наделялись на помощь Египта. В первый раз Навуходоносор ограничился тем, что посадил в Иудее другого царя, а прежнего вместе с тремя тысячами заложников увел в плен. Однако иудеи не угомонились и продолжали вести тайные переговоры с египтянами. Даже новый царь, посаженный Навуходоносором, стал подстрекать к восстанию против него. Наконец, иудеи вторично открыто отложились от Вавилона. И тут их постигла страшная кара. В 586 г. до н. э. после длительной и ожесточенной осады вавилоняне взяли Иерусалим — столицу Иудеи, разрушили в нем все здания, в том числе и Храм, срыли городские стены, а все уцелевшее население угнали в Месопотамию. Сбылись мрачные пророчества Иеремии: Иерусалим был опустошен, а египтяне не явились на помощь его жителям. Переселяя иудеев, Навуходоносор поступил так же, как прежние ассирийские цари, любившие перегонять народы с места на место и тасовать их как карточную колоду. Ассирийцы увели десять колен Израилевых, Навуходоносор — оставшиеся два колена. В Библии этот период израильской истории называется «вавилонским пленом». Правда, позже, уже при владычестве персов, два последних колена все же вернулись в Иудею.
Так, постепенно Навуходоносор усмирил всех отколовшихся от него царьков и правителей, поддерживаемых Египтом. В конце концов, египтяне вынуждены были прекратить борьбу за сиро-палестинские территории и заключить с Вавилоном мирный договор. В результате походов Навуходоносора образовалась обширная Ново-Вавилонская держава. Впрочем, вавилонский царь был мудрым политиком и понимал, в каких случаях нужно отложить меч в сторону и заняться дипломатией. Со временем он прекратил завоевательные походы и стал налаживать добрые отношения с соседними царствами. В отличие от ассирийских царей, Навуходоносор не возносил свои успехи, не хвалился жестокими расправами с непокорными. «С помощью богов, — говорит он о себе в одной надписи, — дальние страны, далекие горы я прошел, непокорных перебил, пленил врагов. В стране я навел порядок, дал процветать народу. Плохих и злых среди народа я удалил. Серебро, золото, — все, что дорого, — в город мой Вавилон я принес пред богами».
