К концу архаического периода это брожение во всех сферах жизни и мысли привело к замечательным результатам. Оно столкнуло греков лицом к лицу с мощью Среднего Востока, которую теперь олицетворяла Персидская империя. И если греческая цивилизация должна была развиваться дальше, то ей предстояло выйти победительницей из грядущего столкновения Востока и Запада. В той силе, которая создала аттические краснофигурные сосуды и исследовательские запросы греческих мыслителей, проявился импульс, который должен был противостоять всей мощи персов.
Начиная с 550 года до н. э. персидские цари быстро объединили цивилизованные центры Древнего мира в империю, которая превосходила по мощи все предшествующие. Персидский царь царей владел территорией от Индии до Малой Азии. В самой Малой Азии персы сначала завоевали местное государство Лидию и его греческих подданных вдоль ионийского побережья, затем захватили Милет и прочие города. Дарий даже пересек Геллеспонт и получил «плацдарм» в Европе. В процессе этого завоевания греческие города-государства, которых оно непосредственно касалось, демонстрировали свою обычную неспособность объединиться против общего врага, и в течение сорока лет после их покорения полисы Ионии проявляли лояльность по отношению к мягкому персидскому господству, не доставляя империи серьезных беспокойств.
В 499 году до н. э. борьба враждующих групп внутри некоторых греческих городов привела к их восстанию против владычества персов. В 494 году до н. э. оно было подавлено. Милет, в то время, вероятно, величайший из греческих городов-государств, в назидание был разрушен. Дарий также решил наказать Афины, находившиеся на другом берегу Эгейского моря, за их кратковременную напрасную помощь восставшим. Его первой попыткой стала отправка в 490 году до н. э. небольшого военного отряда по Эгейскому морю. Афинская армия встретила персов к востоку от города в небольшой долине у Марафона и победила. После этого Дарий запланировал крупный карательный поход, однако умер прежде, чем смог его осуществить.
Его сын и наследник Ксеркс должен был упрочить свою власть и подавить египетское восстание прежде, чем смог вернуться к планам отца. Осенью 481 года до н. э. Ксеркс прибыл в Сарды – столицу Лидийской сатрапии – и в течение зимы занимался там важными делами, пока его военачальники собирали большую армию и флот. Это было первое крупное предприятие его царствования, и оно должно было решить проблему с северо-западной границей империи раз и навсегда.
Ксерксу противостояли греки, хотя и не все. Большинство жителей островов испугались мощи персидского флота, в основном включавшего опытных финикийских мореплавателей, а также ионийские корабли, и выказали повиновение. Македония и другие соседи персидского «плацдарма» в Европе склонились перед послами Ксеркса, как и большинство городов-государств Центральной Греции. Даже оракул Аполлона в Дельфах, сравнив возможности, посоветовал сдаться. Тех, кто поддерживал греческую свободу и собрался на Коринфском (Истмийском) перешейке зимой 481/480 года до н. э., чтобы спланировать оборону, было мало. Среди участников была Спарта, владычица Пелопоннеса, обладавшая сильной армией; рядом встали ее союзник Коринф, островное государство Эгина и некоторые другие. Другим заметным членом греческого союза стали Афины, которые теперь представляли демократию под руководством выдающегося дальновидного лидера Фемистокла. За несколько лет до этого по его совету богатые залежи серебра в афинских рудниках были использованы для постройки флота из двухсот галер. На этот новый афинский флот – самый мощный в Греции – в первую очередь и рассчитывал Фемистокл.
Тогда как консервативные спартанцы желали построить стену, пересекающую Коринфский перешеек, и защищать ее, лидер Афин – между прочим, к северу от стены – спокойно проанализировал стратегическое положение и направил усилия на слабое место персидского наступления. Силы Ксеркса на суше и на море вдвое превосходили греков, однако его армия и флот обязательно должны были действовать сообща. Персидская армия была настолько огромна, что нуждалась в снабжении, доставляемом морским путем, а древний военный флот, состоявший из хрупких галер, которые обычно на ночь вытаскивали на берег, должен был оставаться вблизи берегов. Если бы греки сумели завлечь персидские корабли в какой-нибудь узкий пролив, где превосходство в численности и умении ничего бы не решило, то они смогли бы их победить и таким образом серьезно уменьшить наступательную силу персидской армии. Не последним знаком выдающихся способностей Фемистокла стало то, что он смог убедить своих греческих союзников действовать согласно этому плану.
