При преемниках Писистрата этот режим пал, что вновь вызвало обострение социальных противоречий. Вскоре после 509 г. до н. э. под руководством Клисфена проводится новая серия реформ, окончательно утвердивших демократический строй. Важнейшая из них — реформа избирательного права: отныне все граждане, независимо от своего имущественного положения, обладали равными политическими правами. Была изменена система территориального деления, разрушавшая влияние аристократов на местах.
Иной вариант развития осуществила Спарта. Захватив Лаконику и поработив местное население, доряне уже в IX в. до н. э. создали в Спарте государство. Родившись очень рано в результате завоевания, оно сохранило в своей структуре много примитивных черт. В дальнейшем спартанцы в ходе двух войн стремились завоевать Мессению — область на западе Пелопоннеса.
Назревавший уже долгое время исподволь внутренний социальный конфликт между знатью и рядовым гражданством разразился в Спарте во время Второй Мессенской войны. Длительная борьба между рядовыми спартиатами и аристократией привела к переустройству спартанского общества. Возник строй, который в более позднее время назывался Ликурговым, по имени якобы установившего его законодателя (VI в. до н. э.). Конечно, традиция упрощает картину, ибо этот общественный уклад не был создан сразу, а складывался постепенно. Преодолев внутренний кризис, Спарта смогла завоевать Мессению (в ходе двух мессенских войн — VIII — вторая половина VII в. до н. э.) и превратилась в самое мощное государство Пелопоннеса и, пожалуй, всей Греции.
Подобно всем другим сферам жизни, греческая культура в архаическую эпоху переживала бурные изменения, в ходе которых вырабатывалось этническое самосознание. Греки постепенно начинали осознавать себя единым народом, отличным от других племен, которых они стали называть варварами. Этническое самосознание находило свое проявление и в некоторых общественных установлениях. Согласно греческой традиции, начиная с 776 г. до н. э. стали устраиваться Олимпийские игры, на которые допускались только эллины.
В эпоху архаики складываются основные черты этики древнегреческого общества. Ее отличало соединение рождающегося чувства коллективизма и агонистического (состязательного) начал. Формирование полиса как особого типа общины, шедшего на смену рыхлым объединениям «героической» эпохи, вызвало к жизни и новую, полисную мораль — коллективистскую в своей основе, поскольку существование индивида вне рамок полиса представлялось невозможным. Выработке этой морали способствовала также военная организация полиса (строй фаланги). Высшая доблесть гражданина состояла в защите своего полиса: «Сладко ведь жизнь потерять, среди воинов доблестных павши, храброму мужу в бою ради отчизны своей», — эти слова спартанского поэта Тиртея как нельзя лучше выражали умонастроения новой эпохи, характеризуя систему господствовавших тогда ценностей. Однако новая мораль сохраняла нравственные основы гомеровского времени с ее ведущим принципом состязательности. Характер политических реформ в полисах обусловил сохранение этой морали, поскольку не аристократия лишалась своих привилегий, а рядовое гражданство поднималось, с точки зрения объема политических прав до уровня аристократии. В силу этого традиционная этика аристократии распространялась и среди народных масс, хотя уже в измененной форме с важнейшим постулатом — кто лучше послужит полису.
