Установление римского господства в Италии изменило существовавший ранее баланс сил во всем Западном Средиземноморье. Столкновение Карфагена и Рима за господство в этом регионе оказалось неизбежным. Это противоборство вошло в историю под названием Пунических войн. Основным источником наших знаний о них является сочинение греческого историка Полибия, который жил в Риме, вращался в кругу римской знати, побывал участником последней войны и очевидцем разрушения Карфагена. Начало схватки Рима и Карфагена он излагает, опираясь на утраченное ныне сочинение первого римского историка Фабия Пиктора. Как и Греко-персидские войны, сыгравшие важную роль в рождении греческой историографии,
Борьба развернулась за Сицилию, причем Рим воевал еще не только за свои интересы, но и в пользу небольшого расположенного на северо-востоке острова г. Мессаны, который захватили кампанские наемники. В самом Риме начало войны осталось почти незамеченным, так как для его обитателей больший интерес представляли впервые проведенные в этом году гладиаторские игры. Конфликт в Сицилии начал перерастать в полномасштабную войну с того момента, когда карфагеняне решили послать значительные подкрепления на остров, а римский сенат санкционировал постройку флота и в 262 г. захватил оплот пунийцев в Сицилии Акрагант. Уже в 260 г. до н. э. римская эскадра из 120 трирем и пентер одержала первую победу над карфагенской эскадрой при Милах, отмеченную возведением ростральной (украшенной носами разбитых кораблей) колонны. Иногда в ход военных действий вмешивалась стихия. Так, в 256 г. до н. э. во время экспедиции консула Атилия Регула в Африку был уничтожен почти весь римский флот, попавший на обратном пути в бурю у мыса Экном. Войска Регула также были разбиты, а сам консул пленен. Однако римляне смогли построить новые корабли и завершить войну поражением карфагенян в морской битве под руководством консула Гая Лутация Катула при Эгатских о-вах в 241 г. до н. э. По условиям мирного договора Карфаген должен был выплатить огромную контрибуцию и очистить Сицилию. В результате этой войны Рим получил заморские территории Сицилию, а затем Сардинию и Корсику, которые стали назваться «провинциями».
Первая война Рима с Карфагеном велась преимущественно на море. Она показала карфагенянам, что сражаться с Римом на нейтральной территории — гибельная стратегия. Если население двух городов было приблизительно соизмеримым, то способность Рима быстро восполнять потери в живой силе за счет италийских союзников не имела аналогов. Поэтому единственный способ поставить Рим на колени пунийцы видели в том, чтобы отрезать его от этих ресурсов, развернув боевые действия на территории Италии. Карфагенянам удалось частично реализовать этот план в ходе
В течение двух десятилетий, прошедших после предыдущей войны, Карфаген, во главе которого встал выдающийся полководец Гамилькар Барка, трудился над расширением своей империи в Испании, что не могло не беспокоить римлян. Из Нового Карфагена, который превратился в опорную базу карфагенян в Испании, полководец Ганнибал Барка, сын Гамилькара, начал вторжение в Италию, перейдя Пиренеи, Галлию и горные проходы Альп. Это был сильный ход талантливого полководца, который смешал планы римлян и застал их врасплох. В результате римская армия потерпела ряд крупных поражений (у р. Требия в 218 г. и Тразименского оз. в 217 г. до н. э.), из которых самым сокрушительным был разгром консульских армий при Каннах в 216 г. до н. э. В этой битве римляне потеряли одного из своих военачальников — консула Луция Эмилия Павла. Инициатор сражения консул Гай Теренций Варрон еле спасся бегством. Каннская битва до сих пор считается военными историками образцом тактического искусства по окружению и истреблению численно превосходящего противника.
Стратегия Ганнибала заключалась в использовании ресурсов Римского государства против него самого, но она провалилась, так как пуниец был слишком уверен в том, что италийские союзники отпадут от Рима. Действительно, поражения Рима в начале войны спровоцировали переход на сторону карфагенян таких городов, как Капуя, Тарент и Сиракузы. По подсчетам современных историков, 40 % римских союзников переметнулись к неприятелю. Но уже в 211 г. до н. э. были возвращены Сиракузы и отвоевана Капуя, и хотя в этом же году римские легионы были разбиты в Испании, молодой и энергичный полководец Публий Корнелий Сципион взял инициативу в свои руки и к 206 г. до н. э. вытеснил карфагенян из Испании, а затем и Сицилии.
