В многоликом позднеэллинистическом мире иудеи изо всех сил стремились сохранить свою религиозную самобытность. Религия для них представала источником закона и государственности и подателем надежды на великое будущее. Они защищали свой экстраординарный опыт общения с Богом, данный им через пророков. То был опыт диалога и договора (завета) между надмирной божественной личностью и человеком, опыт откровения и закона, дарованного Богом.
Евреи верили, что Бог воззвал к ним, чтобы они помогли ему в осуществлении его цели — обращении к нему человечества и реализации его воли. Они утверждали, что Бог един, что он — высшая личность, настолько совершенная, что не нуждается ни в каких определениях. Человек создан по образу и подобию Божию, но это прежде всего духовное подобие, иудейский Бог чужд языческому антропоморфизму. Отвечая пророку Моисею на вопрос об имени, Бог, явившийся в неопалимой купине, отвечает «Я есмь сущий» — Яхве (Иегова). Иудейский Бог не нуждался в физическом совершенстве, каким обладали языческие боги.
Библейское учение исторично. Деяния людей представляют собой осуществление Божественного замысла, они составляют единую реальность, и реальность эта — история. В истории раскрывается логика божественного откровения. История есть поле божественного творения. Драма человеческого существования исторична, она развернута во времени и ее кульминацией должно стать явление Мессии. В нем и с ним, как свидетельствовалось в Ветхом Завете, осуществится великое предназначение народа Израилева — обращение всего человечества к Богу, уникальный исторический прорыв в «Царство Божие».
«Тора» — священное «Писание» иудеев и весь Ветхий Завет в целом восхваляют Бога и прославляют Его закон. В них содержатся пророчества о грядущем пришествии в мир Мессии (др.-евр.
В период, непосредственно предшествовавший появлению Иисуса Христа, в иудаизме существовали различные секты, по-разному трактовавшие откровения. К наиболее консервативным относились саддукеи. Они требовали неукоснительного исполнения данного в «Торе» Закона. Саддукеи отвергали мессианские пророчества. В их состав входили по преимуществу представители высших слоев еврейского общества.
Фарисеи выступали противниками саддукеев, с которыми постоянно боролись в синедрионе. Фарисеи почитались как «наиболее религиозные» среди евреев, особенно точно толковавшие закон. Они дополняли «Тору» устным преданием, составленным фарисейскими учителями закона. Чувствуя невозможность победы над Римом на военном поприще и не видя реальных путей изгнания римлян из Палестины, фарисеи перенесли свои упования в область загробной жизни, бессмертия души. Они считались хранителями нравственности, но выставляли свою праведную жизнь напоказ, кичились своим благочестием, не всегда искренним, что впоследствии дало основания Христу упрекать их в ханжестве и обмане. Вместе с фарисеями Христос упрекал и «книжников». Вероятно, речь шла о светских учителях закона, преподававших в школах и рассуждавших о законе в синагогах.
Наиболее радикальной и в перспективе ближайшей христианам сектой были ессеи. Они жили замкнутыми общинами, в которых отсутствовали женщины, отрицали частную собственность, плотскую любовь, семейную жизнь и рабство. В брак вступали редко и только ради зачатия детей. Истово соблюдали все предписания иудейского «Закона», считали обязательным физический труд, жили в крайней простоте. Ессеи верили, что благодаря ненарушаемому благочестию, воздержанию, чистой жизни, религиозному созерцательному экстазу и молитвам они способны достичь мистического соединения с богом, провидеть будущее и изгонять злых духов. Они страстно ждали пришествие мессии и уповали на него как на Спасителя и создателя царства всеобщего равенства и безупречной жизни.
