Согласно новым археологическим данным, древнейшая в Восточной Азии цивилизация возникла, предположительно, в энеолите (2500–1900 гг. до н. э.) в бассейне нижнего течения Янцзы (район о. Тайху) в рамках позднего периода культуры Лянчжу. Ее было предложено назвать
В истории древнекитайской государственности особое место принадлежит раннему государству Шан (Шан-Инь). Характерной чертой быта племен шанцев в догосударственный период являлись миграции. Ведя оседлый, земледельческий образ жизни, они, однако, в силу разных причин (войн, наводнений и т. п.) неоднократно перемещались в пределах трех современных провинций — Хэнань, Хэбэй и Шаньдун. В конце XIV в. до н. э. при правителе Пань-гэне шанцы осели в долине р. Хуаньшуй (район совр. Аньяна, пров. Хэнань), где ок. 1300 г. до н. э. основали (в районе совр. деревни Сяотунь) столичный и культовый центр «Да и Шан» — Великий город Шан (позднейшее название — Инь).
На территории города (известного ныне как Инь-сюй — «Иньское городище», или «Иньские развалины»), обнаруженного лишь в начале XX в., с 1928 г. ведутся раскопки. На площади около 30 кв. км вдоль обоих берегов р. Хуаньхэ выявлены остатки дворцов, храмов, жилых строений, бронзолитейных и других мастерских, а также многочисленные погребения — от огромных подземных гробниц правящей элиты (размером до 20 × 15 × 10 м, нередко с четырьмя дромосами длиной 30 м, шириной 8 и общей площадью захоронения не менее 700 кв. м) до мелких ям бедняков; огромное количество сопогребенных людей; многочисленные предметы — керамика, бронза (церемониальная утварь, элементы повозок, орудия труда, оружие и т. д.), изделия из яшмы/нефрита, камня, слоновой кости и пр.
Территория собственно Шан-Инь ограничивалась районом, примыкающим к столице, и в этом отношении он имел сходство с ранними городами-государствами Шумера. Однако в отличие от последних правители Шан контролировали также весьма отдаленные земли, населенные разными этносами. В середине XIII в. до н. э. они совершали походы в бассейны Хуанхэ, среднего течения Янцзы и Сычуани, целью которых, скорее всего, было обложение покоренных племен данью. При У-дине (1253–1195 гг. до н. э.) завершается формирование раннего государства Шан. О его богатстве и силе можно судить по целому ряду элитарных погребений, в том числе супруги вана Фу Хао. Именно правлением У-дина датируются самые ранние иероглифические гадательные надписи на костях животных и панцирях черепах — важнейший новый источник для воссоздания ранней истории Китая. При потомках У-дина (У-и, Тай-дине и Ди-и) вместе с интенсивным развитием государства и ростом населения, резко обострилось противостояние верховной власти и верхушки родовой знати. Попытки последнего шанского вана Ди-синя (71027 г.) стабилизировать ситуацию успеха не имели, и государство Шан-Инь, просуществовавшее 273 года, пало под ударами соседнего народа
