— Мы будем бороться с Нитями потому, что никто не может этого сделать кроме нас! — горячо возразил С’лигар. — Мы должны защитить больные холды. Не дело, если в придачу к эпидемии им еще придется бояться вторжения Нитей! Мы слишком долго сдерживали их натиск, чтобы теперь просто так взять и сдаться! И, честно говоря, я не верю, что болезнь, как бы она не распространилась, какой бы смертоносной не была, сможет победить нас — людей Перна, которые много сотен Оборотов сражались с Нитями и побеждали их! Болезнь можно излечить лекарствами. А когда-нибудь мы выясним, откуда прилетают Нити, и уничтожим их раз и навсегда!
— К’лон, наездник Рогета, заболел, а потом поправился, — объявил С’перен. — Он говорит, что мастер Капайм тоже на пути к выздоровлению...
— Двое выздоровело?.. — Л’бола эта цифра явно не вдохновляла. — У меня уже умерло пятнадцать человек, и еще сорок больны. Некоторые холды на востоке уже не отвечают на барабанные сообщения. А что творится в холдах, где нет барабанщиков, можно только гадать!
— Капайм поправляется? — с надеждой в голосе переспросил С’лигар. — Что ж, отлично... Я верю, что он способен справиться с эпидемией. Да наверняка не только эти двое выздоровели. Скотоводческий холд Керун все еще откликается на вызовы, а ведь там болезнь свирепствовала сильнее, чем в других местах. В Вейрах Форт и Плоскогорье тоже появились больные, что правда, то правда. Но зато в холдах Тиллек, Плоскогорье, Набол и Кром пока все здоровы. Осталось всего шесть Оборотов, и Прохождение закончится. Всю свою жизнь я прожил под знаком Нитей. И знаете, что я вам скажу, — он гордо расправил плечи, — я не для того пятьдесят лет воевал с ними, чтобы теперь сложить руки из-за какой-то головной боли!
— И я тоже, — кивнул К’дрен. — Я, знаете ли, обещал своему Тузуту, — он ухмыльнулся, — что мы вместе встретим конец этого Прохождения. Завтра в Керуне атака Нитей, — деловито продолжал бенденец, — и она теперь — дело всех Вейров Перна. Бенден может выставить двенадцать полных крыльев.
— У Айгена — восемь крыльев! — сердито вскричал Л’бол, позабыв о своем пессимизме. — Айген вылетит па Падение! Это его долг, и ничей больше!
— Ну, разумеется, твой Вейр вылетит на Падение, — успокаивающе произнес С’лигар. — Но наши королевы знают, как много всадников Айгена заболело. Как правильно сказал К’дрен, Падение перестало быть проблемой лишь одного Вейра. Это наша общая задача. Пока эпидемия не закончилась, Вейры должны объединиться. Мы должны вылетать на каждое Падение полным составом — иначе нельзя, ведь наземных отрядов может и не оказаться. Все-таки эпидемия...
С’лигар вытащил из-за пояса толстый свиток. Легкое движение руки — и свиток рассыпался на пять частей, в беспорядке брошенных на песок. Носком сапога Предводитель Вейра Плоскогорье придвинул к каждому вождю пергаментный лист.
— Здесь имена командиров моих крыльев и их заместителей, — сказал он. — Приходится передавать их вам таким образом, раз уж наши королевы никак не могут обмениваться именами людей. Я перечислил своих всадников в порядке их талантов... и самым первьм в списке стоит Б’лерион. Он сменит меня, если я заболею, — улыбка, не частый гость на лице С’лигара, озарила его черты, — и Фальга ничуть не будет возражать против такой замены.
— Небось, сама и предложила его? — захохотал К’дрен.
— Умный Предводитель Вейра всегда предугадывает желания его Госпожи, — с укором сказал С’лигар.
— Хватит вам, — прервал их М’тани, бросая свои листы пергамента на землю рядом с листами С’лигара. — Т’гелу всегда хотелось стать Предводителем. Он не был ни на одном из двух Собраний, и я решил вознаградить его за воздержание.
— Тебе повезло, — без тени иронии сказал К’дрен. — Л’вин, В’тер и Х’грейв ухитрились посетить оба Собрания. Поэтому в качестве своего преемника я рекомендую М’гена, он еще молод, но прирожденный лидер. И он не был на Собраниях, — с этими словами К’дрен добавил свои листы к уже лежащим на земле.
— Здесь все написано, — пробормотал Ф’гал, неохотно роняя свой тугой свиток.
— Лери предложила меня, — сказал С’перен, пожимая плечами. — Возможно, поправившись, Ш’гал примет другое решение. Но сейчас у него слишком сильный жар, и он ничего не соображает. Списки, между прочим, тоже пришлось писать Лери.
— Лери знает Форт Вейр как свои пять пальцев, — кивнул К’дрен. Он наклонился и поднял пять кусочков пергамента — по одному от каждого Вейра. — Я буду очень рад, если все это окажется ни к чему... Однако мне как-то спокойнее теперь, когда мы готовы к самому худшему.
— Я бы предложил еще, — добавил С’лигар, подбирая причитающиеся ему списки, — чтобы мы использовали в качестве замен не отдельных всадников, а целые крылья.
Это предложение встретило дружное одобрение других Предводителей.
— Обмен крыльями — идея, безусловно, хорошая, проворчал Л’бол, — но меня больше беспокоит отсутствие наземных отрядов.
— Не беспокойся, — вмешался К’дрен. — Королевы уже обсудили этот вопрос, и теперь на каждое Падение будет вылетать не одно, как обычно, а сразу все шесть королевских крыльев.
