— Как здорово! — воскликнула Мириам. — Прямо под настроение! Это ты прямо сейчас сочинил?
— Это не я, — смутился Ивор. — Старинный поэт.
— Какой? Я как будто неплохо знаю классику.
— Эдгар По.
— Да, конечно, вспомнила, я читала По в юности. «Ворон» — его стихотворение?
— Его. — Ивор вдруг почувствовал смутное беспокойство, оглядел зеленовато-серый клочкастый небосвод, близко-далекий горизонт (впечатление было такое, будто они стоят в центре гигантской чаши с поднимающимися вверх морщинистыми краями).
Нельзя было сказать, что Венера пустынна и безлюдна, все-таки на ее поверхности люди успели построить десятка три купольных городов и станций, десятка два шахт, карьеры и заводы по производству силикатов и углепластиков, но местность вокруг пика Максвелла и вообще плато Лакшми была слишком пересеченной и дикой, ближайший город был расположен в двухстах с лишним километрах от кратера Клеопатры, за хребтами гор Акны, и все же Ивору показалось, что они с Мириам здесь не одни.
— Миа, давай уйдем отсюда, — пробормотал он.
К его удивлению, девушка отреагировала на его слова без обычного шутливого подначивания, сразу оценив состояние молодого человека.
— Ты что-то увидел? — быстро спросила она.
— Не увидел, но… такое впечатление, что на нас смотрят по крайней мере с двух сторон!
— Тогда сматываемся домой!
Мириам сорвалась с обрыва и стремительно понеслась вниз, к восточному склону кратера Клеопатры. Ивор устремился за ней, выписывая крутую дугу пикирования. И тотчас же за ними хищно кинулся почти невидимый в сумеречном свете венерианского дня треугольник когга, появившийся словно из воздуха.
Дальнейшее произошло в течение нескольких секунд.
До спасительного скального выступа, прикрывавшего входной коридор базы, оставалось всего две-три сотни метров, когда когг открыл стрельбу.
Мириам, летевшая в сотне метров впереди, продолжала мчаться с прежней скоростью, но в момент залпа внезапно сделала петлю и открыла огонь по преследователям из «универсала». Ивор же поступил точно так же, доверившись интуиции, — отвернул влево, и огненная трасса прошла мимо. К счастью, преследователи применили плазменную пушку, а не «глюк» или антимат. В противном случае шансов спастись у беглецов бы не было. В данной ситуации, несмотря на то что огонь вел инк аппарата, залп не достиг цели, а второго не последовало.
Во-первых, световая очередь «универсала» — Мириам применила лазерную насадку — пришлась по кабине когга, ослепив пилота и сбив прицел инка. Во-вторых, откуда-то возник еще один когг и открыл по первому огонь из более серьезного оружия. Трасса неярких штрихов — разряд «глюка» — перечеркнула треугольник агрессора, и тот, задымив, отвалил в сторону.
— Не отвлекайся! — крикнула Мириам замешкавшемуся Ивору.
Жданов метнулся за ней, и молодые люди, проскочив коричнево-желтый бок скалы, ввалились в пещеру.
— Никогда себе не прощу! — бросила в сердцах девушка, подталкивая Ивора в спину. — Можно было предвидеть, что нас вычислят!
— Кто? — тупо спросил Ивор.
— Дед Пыхто! Ты медлишь с ответом вербовщику Игрока, этого достаточно, чтобы на тебя оказали более серьезное давление или вообще ликвидировали для предупреждения утечки информации.
— А кто нам помог?
— Узнаем. Пока это не имеет значения. Надо убираться отсюда. Хорошо, что твоя интуиция не спит, даже когда ты сам спишь.
— Я не сплю, — запротестовал Ивор.
— Это я образно.
Люк в тамбур базы открылся. Первой в него влетела Мириам, за ней Ивор. Люк за его спиной встал на место, отодвинулась ребристая пластина входа в технический холл базы. И тотчас же Ивор ощутил дуновение холодного ветра угрозы.
— Не входи туда! — крикнул он.
Мириам по инерции сделала шаг вперед и… выстрелила!
Ее выстрел оказался неожиданным не только для Ивора, — девушка действовала как бывалый телохранитель! — но и для того, кто ждал их в холле. Она опередила его буквально на долю секунды, сбив ему прицел. Ответный выстрел лишь задел ее плечо, срезав турель с «универсалом».
Мириам развернуло на девяносто градусов и отбросило назад, так что Ивору стали видны холл и две зеркально бликующие фигуры, одна из которых согнулась пополам, а вторая двигалась к люку. Тогда он выстрелил сам и одновременно мысленно вскричал, обращаясь к инку: «Закрой тамбур!»
И люк закрылся, отрезая холл с неизвестными от тамбура.
Ивор бросился к присевшей на корточки девушке.
— Жива?! Не ранена?!
— Вот гады! — с неожиданным хладнокровием проговорила она. — Засаду нам устроили! Ну, вы у меня попляшете!
Ивор взял ее под локоть, чтобы помочь встать, но она высвободилась и легко вскочила сама.
— Не волнуйся, со мной все в порядке. Этот гад стрелял из «дракона», а «кокос» пулей пробить трудно. Как тебе удалось закрыть люк?
