— Он не победил. Чтобы побеждать, надо выбирать себе правильного противника.
Ивор почувствовал, что силы его кончаются, прислонился к стене… и в этот момент дверь в бункер открылась и в помещение один за другим ворвались два гиганта. Один был человеком в маскировочном комбинезоне, второй — громадный, черный, ребристо-кольчужный, напоминающий рыцаря в латах, явно был витсом. Единственный глаз его светился, и Жданов узнал уменьшенную копию «хронорыцаря», изваяние которого находилось в мастерской отца Мириам.
— Общий привет, — пророкотал густым баритоном незнакомец, быстро оглядывая подвал. — Чем это вы тут занимаетесь?
— Кто ты такой? — требовательно спросил металлочеловек, переставая стрелять ручьями жидкого металла.
— Меня зовут Аристархом, я друг комиссара. А ты, надо полагать, и есть вирус, жидкокристаллический волдырь, субстант Палача? Его, так сказать, полномочный представитель?
— Я Трангха, тысяча второй контролер линий.
— После этого нам следует, очевидно, проникнуться уважением и упасть на колени. Или ты более демократичен?
Псевдочеловек вытянулся вверх, превращаясь в апокалиптического железного зверя со множеством щупалец.
— Если я правильно оцениваю ваше эмоциональное свечение, вы тоже хотите меня оскорбить. Вынужден принять адекватные меры.
— Оглянись вокруг, кретин! — звонко крикнула Мириам. — Ситуация изменилась. Теперь пленник — ты!
—
Псевдочеловек метнул в него ручей металла. Сверкнула тусклая желтая вспышка, и ручей превратился в дымную струю.
— Петруха, друг мой, — сказал Железовский, — не спеши с помощью. Я и сам вполне способен поджарить эту тварь. Держи его на мушке, и все.
Из плеч черного человека выглянули стволы аннигиляторов.
— Жду команды.
— Минуту. — В бункер вошли оба Ромашиных, Марич и Руслан. Сориентировавшись, тоже направили оружие на посланника Палача.
— Распылить этого монстра мы всегда успеем, — продолжал Ромашин-скульптор. — Есть смысл поторговаться.
Он подошел к Ивору, без сил присевшему у стены. Они обнялись.
— Как тебе удалось освободиться?
— Пришлось вызвать этого болвана на соревнование, — виновато улыбнулся молодой человек. — Он азартен, как и его хозяин… и так же подл.
— Без сомнения. Как остальные? — Игнат подошел к «глыбе» дочери, нагнулся, погладил ее по щеке. — Ну, что, гриф, опростоволосились мы с тобой, поверив комиссару?
Мириам залилась краской.
— Я… не думала…
— Думать надо всегда. Ладно, не переживай, хорошо, что все заканчивается так, а не иначе. — Ромашин повернул голову к застывшему в сомнениях псевдочеловеку. — Предлагаю выбор, палачоид: ты освобождаешь пленников, сообщаешь о планах хозяина в данной Ветви, и мы тебя отпускаем.
Пауза.
— А если я не соглашусь?
— Тогда ты исчезнешь, превратишься в излучение. Своих друзей мы освободим и сами.
В бункере повисла тишина.
— Обмен не состоится, — сообщил металлический монстр, выращивая «мускулы». — Вы все должны подчиниться мне! Немедленно!
На людей выплеснулась волна холодной угрозы, ощутимая физически как удар. Стволы «глюков», аннигиляторов и «универсалов» повернулись к металлическому «зверю». Палачоид, как назвал его Ромашин, сам себе подписал смертный приговор.
— Погодите! — остановил атаку Железовский. — Есть идея.
— Это опасно, — тотчас же тихо сказал Ивор.
Аристарх, прищурясь, посмотрел на него.
— Ты меня… понял, мальчик?
Ивор кивнул, розовея от смущения.
— Извините…
— Ничего не понимаю! — рассердился Марич. — О чем идет речь?
— Выйдем на минуту. — Железовский поманил Марича, Ромашина-комиссара и Ивора.
Они вышли, закрыв за собой дверь.
— Этот тупой кусок жидкого металла имеет мощный пси-резерв, — начал Железовский. — Я попробую подчинить его своей воле. Этот парень мне поможет. — Он кивнул на Ивора. — У него большие возможности.
— Это и есть оператор, которого мы должны были освободить, — улыбнулся Ромашин.
— Я так и понял.
— Чушь! — махнул рукой Марич. — Этот, как вы изволили выразиться, тупой кусок металла легко справился с тремя здоровыми мужиками.
— Так получилось. Всех нас обвели вокруг пальца. Но Аристарх — интраморф, и я знаю, на что он способен. Если ему дать пси-защитника, да если к нему подсоединится оператор…
— Все равно это слишком рискованно!
— Согласен, однако и овчинка стоит выделки. Если мы подчиним палачоида, — в нашей компании таких, как он, называют жмурами, — у нас откроются неплохие перспективы.
Марич в нерешительности поскреб за ухом.
— Ну, а если случится обратное? И он запрограммирует вас?
— Не запрограммирует, — усмехнулся человек-гора. — В крайнем случае доставите меня домой, там меня быстро приведут в норму.
Мужчины обменялись понимающими взглядами.
— Была не была! — сказал Марич.
Один за другим они вошли в бункер, полные решимости победить.
Схватку людей с посланником Палача, который сам себя называл Трангхой, тысяча вторым контролером линий, зрелищной назвать было трудно, хотя она была полна такого внутреннего напряжения и драматизма, что это ощутили все свидетели поединка.
