— Одна просьба, — сказал Гаранин, погладив себя по голому черепу. — Любое военное подразделение должно иметь командира, а раз мы военное подразделение…
— Я понял, — кивнул Ромашин, пряча в глазах улыбку. — Командовать парадом будем по очереди: я и Павел Жданов. Устроят вас такие командиры?
Олег Борисович в нерешительности дернул себя за ухо, посмотрел на Руслана. Тот засмеялся.
— Все в порядке, полковник. Они лучше разбираются в обстановке. В случае необходимости я помогу.
— Тогда о'кей, — с облегчением вздохнул Гаранин, вызывая общий смех.
Эта сцена слегка улучшила настроение отряда, поэтому уходили все без мрачных предчувствий.
Появление решетчатой трубы трансгресса уже восприняли как должное.
С вершины холма открывался великолепный вид на алую равнину, покрытую чешуйчатым золотым кустарником и усеянную группками живописных коричневых скал в желтую крапинку. Над равниной там и тут летали самые настоящие мыльные пузыри разного диаметра, от одного метра до двадцати, прозрачные, бликующие, с облачками светящегося тумана внутри. Иногда они вздрагивали, их очертания искажались, пузыри превращались в струи тумана и сжимались в огненные сгустки, которые через мгновение исчезали.
Небо планеты было жемчужно-желтым, напоминающим песчаное речное дно, песчинки которого изредка вспыхивали золотом, превращаясь в рыбью икру. Светило на небосклоне отсутствовало, его заменяла тонкая светящаяся зеленовато-желтая нить, перечеркнувшая небосклон, но на равнине было довольно светло.
Еще одна необычная деталь дополняла картину иного мира: тонкая розоватая колонна вдали над горизонтом. Ее верх светился как раскаленный уголек и таял в небе дымной струйкой.
Пейзаж чужой планеты казался мирным, дремлющим, спокойным и безмятежным. Но внимательному глазу открывались трещины, пересекавшие равнину из конца в конец, глубокие ямы, провалы, разрывы и лужи блестящей субстанции, похожей на ртуть или расплавленное олово. И тогда становилось ясно, что этот мир неблагополучен.
— Тоска… — первым нарушил молчание Гаранин, налюбовавшись инопланетным ландшафтом. — Жить здесь я бы не хотел. Вы уверены, что мы вышли там, где нужно?
Олег Борисович посмотрел на Ивора.
«Хронодесантники», одетые в блестящие скафандры с коническими шлемами и похожие на горбатых металлических варанов, ничем не отличались друг от друга, но рядом с Ивором всегда держался псевдочеловек Трангха, и все легко угадывали, кто из них является оператором.
— Мы вышли правильно, — отозвался Ивор, скрывая волнение. — Я чувствую отца… он здесь.
— Тогда почему он не отвечает на вызовы?
— Не знаю… эфир вообще мертв… возможно, изменилось пространство Ветви, перестало пропускать электромагнитные волны…
— Позови его в мысленном диапазоне.
— Я пытаюсь… — Голос Ивора изменился, он замолчал и через несколько минут прошептал: — Он… ответил!
— Где они? — быстро спросил Павел Жданов.
— Сейчас… они слышали нас… плохо… но не отвечали, так как опасались провокации… Слушайте, они выходят на связь!
— Кто говорит? — раздался в наушниках раций чей-то требовательный голос. — Это и в самом деле мой сын?
продекламировал молодой человек.
— Черт возьми, действительно Ивор!
— Не ожидал?
— Если честно, именно на тебя я и рассчитывал. Потом расскажешь, как ты нас нашел. Кто это с тобой?
— Неужели не узнаешь, братец? — с укоризной проговорил Жданов-второй.
— Паша?! Кванк?!
— Ну слава богу, узнал!
— Дьявол! Как вы вовремя! Атанас уверяет, что до окончательного схлопывания Ветви остались буквально часы, если не минуты.
— Спокойно, прорвемся. Где вы прячетесь? Мы идем к вам.
— Ствол видите? Мы в километре от него. Энергии осталось мало, поэтому мы экономим на всем. Найдете?
— Направляемся к вам.
— Подождите! — вдруг взволнованно проговорил Ивор. — Я чую опасность! В районе Ствола что-то происходит…
В эфире установилась пугливая тишина.
С расстояния в пятнадцать километров, на котором находились от хронобура «десантники», даже с помощью зорких оптических систем «кокосов» ничего нельзя было разглядеть. Но отец Ивора со спутниками были ближе, и они увидели то, что не удалось увидеть спасателям.
— Кажется, у нас гости! — хладнокровно сообщил Жданов-отец. — Одиннадцать человек. Летят со стороны Ствола и не прячутся, словно хозяева здесь. Это случайно не ваши парни?
— Нет, мы еще далеко. Мчитесь сюда!
— Поздно, они рядом. Если мы бросимся наутек, они откроют стрельбу, а ответить нам почти нечем.
— Тогда вступайте в переговоры, тяните время, обещайте златые горы! Через пару минут мы будем рядом, дайте пеленг.
— Ждем, — лаконично отозвался отец Ивора, умолкая, но не выключая рации.
— Надя, вы остаетесь здесь, — не терпящим возражений тоном проговорил Жданов. — Присмотрите за Трангхой и за Петрухой. Они нас демаскируют.
— Но… — робко начала Надежда.
— Надя, выполняй! — тихо сказал Руслан.
