— Боже мой. Наша полиция так неэффективна! Она всего-навсего занимается дорожным движением, да и только. Представляете, я был вынужден нанять телохранителей для обеспечения собственной безопасности! Ребята были лично отобраны мной. Вот что я вам скажу, Чивер… Мои парни много где бывают и много что слышат. И, вполне возможно, им удастся что-нибудь разузнать о Марле. Этакое сарафанное радио, знаете ли… Если я что-нибудь выясню, то немедленно дам знать!
Гейл подмигнул и кивнул.
— Спасибо, — сказал Чивер. — Это… это было бы очень мило с вашей стороны.
Он разорвал связь и устало откинулся на спинку кресла. По его щекам стекали капельки пота.
— Я думаю о пытках, — сказал он. — Террористы всегда славились истязательствами. Хайрам…
— Успокойтесь. Хэммонд только что сам себя выдал. Марла у него, и он отпустит ее назад в целости и сохранности, как только вы выложите кругленькую сумму.
— Деньги? Он прекрасно знает, что деньги не проблема.
— Нет, дело не в деньгах. Видите ли, ему нужна энергетическая монополия.
— Это-то как раз понятно, — монотонно ответил Чивер. — Но я просто не могу в это поверить! Люди не могут творить подобное… Только не в наши дни!
— Некоторые и не на такое способны, если им позволить… Понимаете, беда в том… — Гейл говорил быстро, словно стараясь отвлечь Чивера от мыслей о дочери, — …что современный человек уже не может постоять за себя. Мы живем в мире без войн. Мы больше не способны сражаться. Мы едва умеем обращаться с оружием. Только такие подонки, как головорезы Хэммонда, способны на насилие, и поэтому они пока одерживают верх. Но хуже всего то, что закон целиком и полностью на их стороне, а решение суда больше ни на что не влияет. У Хэммонда целая куча адвокатов и такой слой бюрократии, что мы не сможем его и пальцем тронуть! И даже если у нас на руках будут улики, суд затянется на долгие годы. А в это же время террор будет продолжаться.
— НО НЕЛЬЗЯ ЖЕ напрямую воевать с такими людьми, — возразил Чивер, который начал дрожать от напряжения.
— Можем хотя бы попытаться.
— Интересное предложение, но… Я не думаю, что такой вариант мне подходит. Если бы я мог спасти Марлу, пожертвовав собой или чем-то еще, то не стал бы даже раздумывать.
— Такие люди, как Хэммонд, как раз и рассчитывают на это, — сухо заметил Гейл. — К счастью, у меня на примете есть парень, который не разделяет вашу позицию. Его зовут Брум, Ричард Брум, и я уже довольно давно занимаюсь его профессиональной подготовкой, Джей. Признаюсь, я ожидал чего-то подобного.
— Так ты знал, что похитят именно Марлу?
— Нет. Но я подозревал, что рано или поздно произойдет нечто из ряда вон выходящее. Итак, вернемся к моему новому помощнику Бруму. Вы говорите, что в современном мире искусство ведения боя отошло на задний план. Но Брум, кажется, всего за несколько недель научился пользоваться оружием и кое-чем еще… Так почему бы ему не попытать счастья прямо сейчас?
Чивер решительно покачал головой.
— Ты забываешь, что на карту поставлена жизнь Марлы.
— Именно на это Хэммонд и рассчитывает.
— Я не стану нанимать гангстера для борьбы с бандитами, Хайрам.
— А вот Брум так не считает. Ему нравился Сетон. Кстати, вы видели этого Брума?
Чивер облизнул пересохшие губы.
— Да-да, видел. Но…
— Его нельзя назвать симпатичным.
Вдруг загудел включившийся визор. На экране появилось спокойное и бесстрастное лицо Хэммонда.
— Чивер? — позвал он. — Мне очень повезло. Спешу к вам с хорошими новостями. Кажется, моим людям удалось напасть на след вашей дочери.
Гейл прищурился. Пытаясь удержать равновесие на костылях, он напряженно вслушивался.
— Ну, и что с того? — поинтересовался Чивер. — Где же она? Рассказывайте!
— Я пока не могу сообщить вам что-либо конкретное. Может, моя зацепка вам никак и не поможет. Но… приходите сегодня вечером в «Голубую планету». Если повезет, вам удастся что-нибудь выяснить. Это все, что я могу сказать.
Лицо Хэммонда исчезло с монитора. Гейл печально улыбнулся.
— Видите, как старый черт себя выгораживает! Может быть, он просто хочет поиграть у вас на нервах.
Чивер встал.
— Ладно, хватит уже! Что такое «Голубая планета», и где ее искать?
Нужный адрес нашелся в телевизионном справочнике. «Планета» находилась в дешевом спальном районе на другом конце города. Чивер, энергично пошевелив плечами, надел пальто.
— На всякий случай могу одолжить вам бластер, — сказал Гейл.
— Какой мне от него прок, если мы имеем дело с профессионалами, — ввернул Чивер. — Я не буду рисковать жизнью дочери. Придется делать то, что скажут.
— Даже если это означает отказ от патентов «Атомы» и передачу производства Марзерту? Вы же знаете, что Хэммонд никогда не воспользуется ими.
ЧИВЕР поморщился и вышел из кабинета. Гейл воспользовался визором, чтобы позвонить в свою лабораторию. Когда экран ожил, он разглядел освещенное люминесцентными лампами белое помещение одной из своих мастерских. Огромное помещение было сверху донизу заполнено разными механизмами. В дальнем углу стояла повернутая спиной к Гейлу широкоплечая фигура.
