В распоряжении каждого уцелевшего игрока имелась пневматическая катапульта, из которой он должен был послать мяч в ворота, расположенные на сей раз просто на земле. Напряжение достигло апогея. Мяч взяла таиландская футболистка. С помощью бинокля она прикинула расстояние, лизнув палец, определила скорость ветра и наконец положила мяч в катапульту. Огонь.
Гол!
Мяч врезался в землю с такой силой, что на месте новозеландского вратаря осталась воронка. 2:1. Пришла очередь новозеландского игрока попытать счастья. Он выстрелил и… промазал. Один лагерь ликовал, другой свистел.
Матч закончился со счетом 2:1 в пользу Таиланда, нового чемпиона мира по футболу.
После этого матча спонсировать следующую встречу с энтузиазмом решила Всемирная похоронная служба.
– Что это такое?
– Твой рождественский подарок.
– О, папа, ты купил мне набор ковбоев, который я просил?
Отец помедлил с ответом.
– Не совсем…
Мальчик подбежал к желанному подарку, торопливо разорвал гигантскую упаковку, запутался в блестящей бумаге и затейливо переплетенной ленте и наконец извлек картонную коробку.
На ней было написано только «ВЕРХ» и «НИЗ», а сбоку «ОСТОРОЖНО: СТЕКЛО».
В коробке оказался большой прозрачный аквариум, темный внутри. На передней его части был приборный щиток с множеством дисков и странными словами: «синтез», «гравитация», «взрыв», «мацерация», «горячая вулканизация», «холодная вулканизация», «распыление», «высокое давление», «низкое давление», «туман», «электрический разряд».
Глаза мальчика округлились и заблестели.
– Вау, супер! Это набор юного химика?
– Нет, гораздо лучше. Это то, о чем ты всегда мечтал.
Услышав эту фразу, мальчик понял, что снова получил подарок, предназначенный прежде всего отцу. В самом деле, каждое Рождество его родитель пользовался случаем, чтобы утолить свои личные фантазмы.
– Это совсем новая игрушка, более сложная, да и более дорогая, чем все, что было у нас до сих пор.
Мальчик принялся с подозрением рассматривать куб со всех сторон.
– Это аквариум для тропических рыбок?
– Почти.
– Машинка, чтобы делать мороженое?
– Нет. Холодно.
– Тогда в нем играют в летающих солдатиков?
– Теплее.
Игра в загадки сама по себе была первым подарком.
В мальчике разыгралось любопытство.
– Машинка, чтобы делать кукольные укра-шения?
– Горячо.
– Не знаю. Сдаюсь, – заявил мальчик с досадой.
– Это машинка, чтобы делать миры!
Лицо мальчика приняло скептическое выражение, полувосторженное, полуразочарованное.
– Посмотри на коробку. «Маленький хозяин Вселенной». Это что-то новенькое, тебе понравится.
Мальчик по имени Жесс достал различные детали, электрические провода, трансформатор, батарейки, прилагавшиеся к игре.
– Ничего тут не поймешь.
– Ты всегда говорил мне, что вся беда с игрушками в том, что они слишком быстро тебе надоедают. Я решил, что «Маленький хозяин Вселенной» займет тебя надолго. И даже, если повезет, игра продержится до следующего Рождества. Скажи-ка, ты ничего не забыл?
Отец приложил палец к щеке и выжидательно посмотрел на сына.
– Да, поцеловать. Спасибо, папочка. Я знаю, мне понравится. И ни у кого из моих друзей такого нет.
В новом восторженном порыве Жесс бросился отцу на шею и поцеловал его много раз.
– Ладно, изучай инструкцию, а я пойду почитаю газету в гостиной.
Он зашел в кухню к жене и сказал:
– Я думаю, ему понравится.
– Он такой привередливый. Лучше бы ты купил ему набор ковбоев, как он просил.
– Наборы ковбоев есть у всех детей, а кто может похвастаться мирами в разобранном виде? – возразил отец. – Я уверен, что Жесс достаточно вырос, чтобы понимать разницу с каким-нибудь опереточным костюмом. И это дороже.
Он рассмеялся. Он и в самом деле не жалел, что пошел на эту маленькую жертву ради интеллектуального развития сына.
– А что тебе сказали в магазине, много их продают? – спросила жена.
– «Маленьких хозяев Вселенной»? Нет. Это новый товар. Думаю, я был первым, кто его купил, потому что продавец попросил: «Скажете мне потом, так ли это интересно, как утверждает реклама?»
Он зажег трубку и раскрыл газету. Ему было слышно, как в детской мальчик открывает коробки, перебирает какие-то предметы. Минут через десять Жесс завопил:
– Не получается! Папа, помоги!
Отец вздохнул и нахмурился. Он предпочел бы дочитать увлекательную статью о небывалом размножении крыс в больших городах. Но сын продолжал требовать помощи, и он сложил газету. В конце концов, подарок такого рода предполагал минимум гарантийного обслуживания со стороны дарителя. Ничего не поделаешь.
– Что не получается?
– Я ничего не понимаю. Как это работает?
Отец полистал инструкцию. Ну конечно, обычное дело, такие вещи всегда плохо составлены и плохо переведены. Он надел очки и вчитался в текст внимательнее.
– Смотри, надо сначала подключить электрические провода. Как ты хочешь, чтобы работало: на батарейках или от сети?
– На батарейках.
– Хорошо.
Отец вставил шесть батареек на 9 вольт в предназначенное для них гнездо и снова открыл инструкцию на странице «установка».
– Ты же умеешь читать, здесь все написано.
Он прочел вслух:
