Громов опустился на простой деревянный стул. В приёмной было тепло, пахло свежей бумагой и табаком. На стене висели часы - стрелки медленно считали минуты, словно говоря о том, что конец войны еще не скоро. Инженер сидел молча, папка с документами лежала на коленях. За дверью, в глубине здания, иногда доносились приглушённые голоса, звон телефонов.
Прошло около двадцати минут, прежде чем дверь открылась. Появился другой сотрудник — постарше, с плотной фигурой.
— Проходите, вас ожидают — сказал он просто.
Громов вошёл в кабинет.
Перед ним оказался длинный стол, покрытый зелёным сукном. Несколько кресел по бокам. На стенах — портреты Маркса и Энгельса. Справа — массивный письменный стол, уставленный телефонами. В дальнем углу кабинета, у окна, стоял человек в серой тужурке и сапогах. Он держал трубку, которую набивал табаком. Потом положил её, повернулся и пошёл навстречу.
Громов сразу узнал Сталина. Лицо, знакомое по газетным снимкам, вживую казалось строже и с худыми чертами. Взгляд цепкий, внимательный, будто проникающий в самое нутро.
— Здравствуйте, товарищ Громов, — приветливо сказал Сталин, с лёгким грузинским акцентом, протягивая руку.
Громов спокойно ответил.
— Здравствуйте, товарищ Сталин.
— Присаживайтесь, — Сталин кивнул на кресло у стола. Сам сел напротив, неспешно закурил трубку.
Наступила короткая пауза.
— Мы ознакомились, — заговорил он спокойно, — с вашими аппаратами. Видел фотоотчеты и доклады специалистов. Мнение у нас простое: дело нужное. Бить фашистов - вот что от нас всех сейчас требуется.
Он сделал затяжку, выпустил дым.
— Теперь, товарищ инженер, скажите нам прямо: насколько надёжно ваше изобретение? На какое количество мы можем рассчитывать? И что нужно, чтобы таких аппаратов было не одна-две сотни, а тысячи?
Громов держался прямо.
— Товарищ Сталин, аппараты можно производить серийно. Основные материалы доступны: авиационные сплавы, радиоаппаратура, оптика. Понадобится заводское производство, бригады наладчиков. Потребуются инженеры для систем связи и корректировки.
Сталин слушал внимательно, слегка покачивая головой.
— То есть вы уже продумали, как производить эти беспилотники массово. Это хорошо. — Он наклонился вперёд. — Война, товарищ Громов, ещё долго будет идти. Сталинград — это только начало. Впереди Курск, Днепр, Польша, Германия. Надо готовить такие вещи, чтобы били по врагу без лишних потерь.
Он сделал короткую паузу.
— Но это все впереди. А сейчас вашей главной задачей будет обустройство заводского цеха по серийному выпуску беспилотников. Будут и другие задачи, связанные напрямую с боевыми операциями. И одна из них будет связано с налетом на Берлин. Но это пока между нами. Вам ясно?
— Так точно, — ответил Громов.
Сталин встал, прошёлся медленно вдоль стола, остановился, глядя в окно.
— Я знаю: новаторам всегда трудно. На месте скажут: зачем новизна, когда есть старое. В штабе спросят: где устав. На заводе: где план. Но войну выигрывает не план, товарищ Громов. Войну выигрывает тот, думает на два, три, четыре шага вперед.
Он вернулся к столу, опустился в кресло.
— Вы сможете подготовить инструкции для производства? Чертежи? Порядок сборки? Обучение?
— Да, товарищ Сталин. Уже начал составлять.
— Вот и хорошо. Мы создадим отдельную структуру, которая будет подчинятся напрямую Ставке Верховного командования. Так как внедрять беспилотные подразделения в отдельные рода войск пока незачем. Это еще впереди.
Громов молча кивнул.
Сталин на минуту задумался. Потом спросил, почти между прочим:
— Какие награды у вас есть, товарищ инженер?
Громов выпрямился.
— Орден Красной Звезды, товарищ Сталин.
Сталин поднял брови.
— И только?
— Так точно.
— Хм, — Сталин снял трубку, задумчиво повертел её в руках. — Это... наша недоработка.
Он положил трубку обратно.
— Ничего. Исправим.
Он встал, подойдя к Громову.
— Работайте, товарищ Громов.
Он протянул руку. Громов пожал её.
— До свидания, — Попрощался Верховный.
— До свидания, товарищ Сталин
Громов поклонился и вышел.
Как только дверь за ним закрылась, Сталин вызвал секретаря.
— Нужно утвердить представление товарищей из 64-й армии по званию Героя Социалистического Труда для Громова. Пусть Верховный совет сделает это побыстрее.
*****
У К А З
Президиума Верховного Совета Союза Советских Социалистических Республик
О присвоении звания Героя Социалистического Труда инженеру-конструктору тов. Громову Алексею Андреевичу
За выдающиеся заслуги в разработке, создании и успешном применении на фронтах Великой Отечественной войны нового вида вооружения — специальных беспилотных летательных аппаратов для воздушной разведки и корректировки артиллерийского огня, внесших значительный вклад в разгром немецко-фашистских войск в районе Сталинграда, за проявленные высокую инициативу, техническую изобретательность, самоотверженность и доблестный труд в условиях военного времени,