В замке тоже шел ремонт. Мы прошли в большую залу, побеленную свежей краской и со вставленными стеклами. Барон был не один. Рядом с ним сидел приехавший вчера еще какой-то дальний родственник. Тоже барон, в элегантной кирасе, но не парадной, а явно видевшей и драки, и походы. Был он еще не старый, но, как и кираса, потрепанный жизнью. За креслами благородных стояли их помощники. Барон представил родственника, потом Старшого как командира отряда. Старшой сел в третье кресло, мы с Сержантом встали сзади. Немой остался за дверью. Сержанта, похоже, роль помощника и забавляла, и радовала одновременно, быть на первых ролях его не вдохновляло. Хотя как раз он справился бы с отрядом блестяще. Что он и делал. А вот переговоры с высокородным нанимателем – это вряд ли. Тут нужны или опыт Старшины, или закалка Второго. Или, не знаю что, Старшого. Что? Воспитание, знания, достоинство. Именно так.
Бароны обменивались взглядами, пожилой внимательно осмотрел нашего командира, потом нас. Сержант в черной кирасе и шлеме, висевшем на плечевом ремне, с головой, покрытой страшными рубцами, внушал уважение. Я, со своим арбалетом, рядом с ним смотрелась как небольшое бесплатное дополнение. Однако барон оценил прищуром глаз и арбалет, и стрелковую куртку. Значит, старый вояка.
– Командир, – начал разговор наш наниматель, – мой родственник и старый друг, барон Кунтт, – тот лениво кивнул головой, – впечатлен вашей работой по защите моего замка, он хотел бы поговорить с вами.
– Я в вашем распоряжении, ваша светлость. – Старшой сделал вид, что хочет привстать.
– Сидите-сидите, мы сегодня без церемоний. Скажите, командир, вы довольно молоды, где же вы почерпнули такие интересные приемы защиты замков?
– Ваша светлость, у нас в отряде достаточно людей с военным опытом. Причем с очень разнообразным опытом. И в обороне, и в нападении. И так как они до сих пор бодры и здравы, – Старшой оглянулся на Сержанта, который сделал свирепую рожу, – то опыт этот – исключительно положительный.
– Да-да, ваши люди впечатляют. Командир, вот как раз по поводу нападения… Если бы вам нужно было захватить этот замок, что бы вы сделали? – Барон откинулся на спинку кресла, прихватив со стола кубок с вином.
– Ваша светлость, по поводу этого замка я ничего не скажу, так как пока нахожусь на службе у его хозяина и не могу выдавать всех секретов.
Кунтт усмехнулся, а наш барон слегка дернулся.
– Нет-нет, ваша светлость, – обратился уже к нему Старшой, – не переживайте: даже после окончания нашего контракта мы никому ничего не раскроем. Мы дорожим своим именем и репутацией.
Подумаешь, секреты. Куда там. Наглость, скорость и… еще наглость. Так, кажется, было в книжке про пиратов. Сержант вон сделал рожу еще злее, чтобы не заржать.
– Что же касается захвата замка в принципе, – продолжил наш книгочей, – все зависит от местных факторов. Силы и подготовка сторон, фактор времени и неожиданности, мощь стен. И главное – цель всей операции.
– Не понял вас, командир. Цель – взять замок.
– Замок или весь городок? Насколько может пострадать население? Или оно должно принять нападающих как освободителей? Взять или разрушить? Нюансов много.
– Да, населению, как всегда, все равно. Но я вас понял; конечно, спалить городок дотла не хочется, но если пострадают стены, это не важно. Отстроим.
– Ваша светлость, это конкретное предложение? – Старшой внимательно слушал.
– Да, если вы готовы взяться за такое дело. Благородное дело, так как городок Малый Кунтт пришел в разорение и запустение после того, как в нем стали хозяйничать бароны Киррхи. Я хочу вернуть своей семье нашу старую вотчину. Да, и дело не только благородное, но и хорошо оплачиваемое.
– У вас, ваша светлость, не хватает своих сил?
– Проблема не в этом. Проблема в том, что в городке находится старый монастырь. И монахи, которые вели себя тихо при моем отце, сейчас бесчинствуют в городе при попустительстве семьи Киррхов. Тем лишь бы деньги от податей капали, а как выживают люди – все равно.
Старшой оглянулся на Сержанта:
– Малый Кунтт?
Тот кивнул головой, радостно осклабившись.
Командир вновь обернулся к их светлостям:
– А как поведут себя монахи? И местное население?
Пожилой барон расстегнул верхние крючки на горловине панциря.
– Давать трактовку событий будут победители. Вы в любом случае выступаете под моими знаменами и освобождены от преследований. Этот городок – наше личное дело с бароном Киррхом, монахи когда-то прилепились к городку на птичьих условиях, а теперь считают там себя хозяевами. Кроме самого монастыря, им ничего не принадлежит. Хотят сытой жизни – пусть работают. Не хотят работать – пусть живут на подаяния. Подаяния, а не поборы. Или у вас другие взгляды на этот вопрос?
– О нет. И тут я с вами, ваша светлость, совершенно согласен. Но дело трудное. Сколько людей сможете выделить вы, ваша светлость? И… и…
– Я понял. Через декаду я соберу около двадцати бойцов. Плюс ваши. Мало?
– Нужны еще люди для возможных работ.
