О боги. Опять приближается время осенней ярмарки. Драки, грабежи, воровство, жалобы купцов. И ведь не закрыть, какая-никакая денежка. Да весь городок только ее и ждет год, на ней все держатся. Городков вокруг немало, а ярмарка – у нас. Спасибо отцу: продавил, вырвал у соседей. Остальным благородным зазорно было торгашеством заниматься. И где они сейчас?.. Половина обнищала до крайности. После мора данью уже не обложишь всех, как раньше. По чуть-чуть, и то хорошо. Одно из озер, окружавших город, соленое, вот ярмарка и начиналась как соляная, а теперь – все подряд. От соли до моли, как говорится.
Утром прибежал Черпак, доложил, что вчера в городок пришли две команды наемников. Встали в Старом дворе. И одна команда другую порубала. Мало своих головорезов, еще и пришлые. Приказал вызвать командира.
Пока ждал, пришла графиня – похвастаться новым платьем, сшитым для ежегодного бала. Вот еще одна беда. Стараемся жить как раньше. Бал. Танцы. Ладно, пусть развлекаются.
Пришел командир наемников. Вот тоже фокус. Молодой мужчина, без оружия, в потрепанной куртке. Правда, с таким оруженосцем, как у него, огромным воином в шрамах и страшной черной кирасе, оружия и не надо. Командир учтиво поздоровался, поцеловал ручку графине, что-то наплел про отличное совпадение оттенков платья, шарфа и еще какой-то ерунды, вечно забываю, как она у них, женщин, называется. Привел супругу в полный восторг. На ее вопрос о подобающих этому платью украшениях ввернул комплимент о глазах-брильянтах, которые все равно затмят любые украшения. Явно вращался в обществе, образован и воспитан. Скорее всего, как раз обнищавший дворянин. После мора хорошо хоть в наемниках, а не в рабстве где-нибудь на островах.
Еле выставил жену, она успела пригласить командира на обед, мне пришлось кивнуть.
– Итак, кто вы, что за убийства в моем городе? – начал я строго, когда дверь за графиней закрылась.
– Ваше сиятельство, я не пришел представиться вчера, так как было очень поздно. Извините. – Наемник тоже сразу перешел на деловой тон. – Мы – свободный отряд, привели караван с востока. Вот наши рекомендации от глав некоторых городов и их сиятельств, у которых мы имели честь служить или выполнять некоторые поручения.
Он обернулся на сопровождающего бугая. Тот с поклоном протянул мне свитки.
– Не надо, я верю. Дальше.
– Вчера нами была уничтожена банда «Рыжие братья». Эти головорезы приговорены несколькими судами и сиятельными особами к немедленной казни за убийства и грабежи. Вот бумаги… – Он опять повернулся к седому оруженосцу, или кем тот у него, который протянул мне очередные бумаги.
Я опять отмахнулся.
– Ваше сиятельство, – продолжил командир, – мы знаем, что скоро состоится большая ярмарка, со всеми вытекающими для городка выгодами, но и трудностями. Мы хотели бы предложить услуги по охране и порядку на эти дни.
Я замахал руками.
– Это не такое прибыльное дело, как кажется со стороны. У меня одни убытки. На наемников точно денег нет.
– Ваше сиятельство, если вы уделите мне десять минут, я постараюсь вас убедить, что предстоящая ярмарка может принести вам одни доходы.
– Ха. Начинайте.
И ведь убедил графа Старшой. Что-то там такое наплел ему про ожидаемые и постоянные доходы и прочее. Короче, раньше брали налог со сделки. Соответственно, все купцы шхерились, прятались, и собрать с них причитающееся было трудно.
Старшой предложил просто закрыть город и брать с каждой въезжающей и выезжающей телеги. Немного, но со всех. За провиант немного, за вещи побольше, за оружие и ценности – прилично. Хочешь торговать – плати, не хочешь – не занимай место.
Граф сначала не понял. Вызвал какого-то с чернильницей на поясе, спросил, сколько возов было на ярмарке в прошлом году.
Когда просек сумму, слегка прибалдел.
Старшой гнул свое. Вместо оплаты сборщикам налога герцог платит нам, причем мы тоже можем взять свою часть с гостей, по факту. И кроме того, мы еще чистим город от «ночных купцов».
– Как? – Граф в это не поверил.
– Ваши люди же знают всех в лицо. И ваших, и из соседних городков. Вот мы их на время ярмарки и закроем. Сил у нас хватит. Главное, чтобы раньше времени никто не прознал про готовящееся мероприятие.
– А купцы?
– Купцам прямая выгода. Они на подготовке тайных сделок теряют больше, чем потратят на ввозные сборы. И городу хорошо. Купцы будут знать, что к будущему году надо пораньше все завезти. Склады, охрана, постой… Денежки капают по чуть-чуть.
– А вы сможете поддерживать порядок?
– Если ваша светлость даст нам официальный статус охраны ярмарки, то мы сможем, вместе с вашей городской охраной, конечно, выстроить нужный порядок. Главное, чтобы люди поняли, что мы не пришлый сброд, а сила, которая имеет законное право распоряжаться.
Граф соскочил со стула и подошел к стрельчатому окну. Солнце было уже обеденным.
