За столом собралась только семья: мистер и миссис Ричардс и их гости, Александр и Каролин. Лишних слуг хозяева отпустили, оставив лишь дворецкого и пару девушек, прислуживающих в столовой. Весь вечер Луиза развлекала гостей своей непрерывной болтовней о самом разном. Муж поражался ее способности вести себя как ни в чем не бывало. Сам он ни на миг не мог забыть, кто сидит с ними за одним столом. Мороз пробегал по коже мужчины, когда взгляд темных глаз вампира останавливался на нем.
-- Я слышала, вы намереваетесь покинуть столицу? - спросила миссис Ричардс после непродолжительной паузы.
Каролин молчаливо ела, позволив мужу играть роль приличного гостя. Ему она удавалась лучше, чем ей.
-- Да, - ответил Александр. За весь вечер он произнес не так много и почти не ел, чувствуя смутную тревогу. Его настораживало и подчеркнутое радушие новых родственников, и взгляды, которыми те время от времени обменивались.
-- Куда отправитесь? - продолжала любопытствовать Луиза, одаривая гостя жеманной улыбкой. - Если это, конечно, не секрет.
-- Нет, не секрет, - ответил Александр. - Я хочу показать Каролин мир. Думаю начать с Северной Америки.
Девушка заметила, как мать усмехнулась, услышав, куда везут ее дочь. К таким же плебеям и дикарям, как она сама.
-- Кэролайн там должно понравиться, - произнесла она, подтверждая догадки девушки. - Так жаль вас отпускать.
Последнее замечание не требовало ответа, чем Александр и воспользовался, взяв бокал с вином. Каролин пила гранатовый сок. Для нее специально принесли целый графин. К концу вечера он опустел почти наполовину.
После ужина все переместились в гостиную. Уезжать сразу же было бы грубо, хотя Каролин с радостью сбежала бы, вдоволь наслушавшись последних новостей и соображений матери о них. Мистер Ричардс заметил, что дочь все чаще треплет мужа за рукав и шепчет на ухо.
-- Кэролайн, - отвлек он ее.
Девушка перевела на него вопросительный взгляд.
-- Я хотел бы поговорить с тобой, если ты не против, - продолжал мужчина, покинув свое кресло. - Луиза пока развлечет твоего мужа, не волнуйся.
Каролин посмотрела на Алекса. Тот коротко кивнул. Она неохотно выпустила его руку и поднялась.
-- Прошу, пойдем в мой кабинет, - мистер Ричардс жестом пригласил ее идти впереди и, попросив прощения у остальных, пошел следом.
Какое-то время было тихо. Александр не сводил глаз с миссис Ричардс, но та отлично владела собой и выглядела непринужденной.
-- Муж хочет изменить завещание, - понизив голос, объяснил она. - Кэролайн теперь довольно обеспеченная девушка, так что мы оставим все Чарли. Как вы считаете, это справедливо?
-- Это ваше право, - ответил мужчина холодно. - То, что считаю я, не имеет никакого значения.
-- Но ведь Кэролайн ваша жена, - Луиза не обращала внимания на его тон, продолжая улыбаться. - После вашей смерти ей отойдет какая-то часть состояния. Поэтому мы можем быть спокойны за ее старость, а вот Чарли мальчик. Ему необходимо жениться, делать карьеру. Это все требует расходов. Мы с мужем прочим его в политики. У мальчика все задатки лидера.
Александр не ответил, слушая соображения собеседницы с прежним выражением на лице. Хотя такой практичный подход новых родственников вызвал у него улыбку.
-- Ведь вы тоже составили завещание? - Луиза пожала плечами, считая это делом необходимым. - Это вынужденная предосторожность людей нашего класса.
-- Безусловно, - был ответ.
-- Уверена, Кэролайн не будет обделена, - хозяйка улыбнулась снисходительно.
Александр едва сдерживал смех, слушая столь неприкрытые намеки и нахальное любопытство. Не будь он так поражен наглостью миссис Ричардс, то непременно насторожился бы, отчего ее вдруг заинтересовало его завещание.
-- Она вторая в списке моих наследников, - с улыбкой ответил он.
-- Вторая? - удивление собеседницы было уже просто неприличным.
-- Да, после моего сына, которому я завещал все свое состояние, - добил ее Александр и насладился эффектом.
Женщина побледнела, потом покраснела и бросила растерянный взгляд на дверь гостиной. Чернявский перестал улыбаться и понял, наконец, что задумали Ричардсы.
Оказавшись в кабинете, Мистер Ричардс плотно прикрыл дверь и предложил дочери занять место в кресле. Каролин вдруг почувствовала головокружение и поспешно села, сделав глубокий вдох.
-- С тобой все хорошо? - спросил отец, пристально наблюдая за ней.
-- Да, устала немного, - девушка попыталась улыбнуться.
-- Я не задержу тебя надолго, - пообещал мистер Ричардс, опершись на край стола. - Но разговор будет серьезный, так что прошу, послушай внимательно.
Каролин поняла, что разговор будет не просто серьезный, но и неприятный. Это тоже была одна из традиций их семьи. Отец затаскивал ее в кабинет и начинал с самым серьезным выражением лица распекать за очередной проступок.
Девушка подогнула под себя ноги и зевнула. Званый ужин затянулся, было уже почти одиннадцать. За окном опять шел дождь.
-- Кэролайн, - начал, наконец, мужчина. - Я все знаю об этом человеке..., об этом существе.
Девушка изумленно вскинула брови.
