– Господа? – Они уже миновали ворота, когда рядом с ними из ниоткуда возник тоненький парень лет пятнадцати. Его лицо под капюшоном было неуверенным, встревоженным, и он в упор смотрел на ближайшего к нему Тошу. – Вы – пятый патруль?.. Или…
– Перед тобой офицеры, рядовой, – сказал Ган как можно более грозно, оттирая Тошу в сторону плечом и наугад тыча пальцем в нашивку на своем плече. Оставалось понадеяться на то, что он угадал – или что парнишка ничего не разглядит из-за ветра. – У нас личный приказ императора сопровождать особых гостей. Помощь нам не требуется.
Это было подозрительно, плохо, очень плохо, и Ган начал продумывать пути отступления, но, к счастью, слово «офицеры» оказало на мальчика поистине магическое действие. Судорожно одернув насквозь вымокший плащик, он наклонил голову, быстро моргая, похожий на взъерошенного птенца:
– Прошу простить, офицеры! – и растворился в воздухе.
Гану показалось, что он слышит вздох облегчения за спиной, но никто из них ни на миг не остановился; все продолжили путь.
– Недурно, князь, – бормотнул Север, поравнявшись с ним. – Офицеры… Рядовой… Быстро соображаешь. Это хорошо. Будет интересно.
Они свернули от дворца к лаборатории, убедившись, что удалились от толпы на достаточное расстояние и никто за ними не следит. Если не знать, что в темноте притаилась огромным зверем громада со стеклянным куполом оранжереи, ее можно было бы и не разглядеть… В отличие от ярко освещенного дворца, лаборатория сегодня была темной, потухшей, безлюдной.
Ган прибавил шагу. Темные окна тревожили, вызывали суеверный страх. Он подумал: вдруг что-то помешало Кае? Если сейчас они не найдут ее, придется следовать плану. И если Север не лжет, если Гану и его людям удастся избежать подставы – а в том, что дядюшка попытается подставить его и бросить в Красном городе, Ган не сомневался, – ему придется уйти без Каи. Что, если, пока они не виделись, она поразмыслила хорошенько и решила остаться под защитой красных стен?
Но она была здесь. Ган почти сразу увидел темную фигурку у стены лаборатории.
– О, – сказал Север, вероятно, ухмыляясь под маской, – какая неожиданность.
– Помалкивай, – бросил Ган и двинулся навстречу Кае.
Он ожидал, что она будет рада его видеть, но, когда подошел ближе, радостно чувствуя, как пустеет в животе, она отшатнулась.
– Что он здесь делает? – спросила Кая, кивая в сторону Севера, и добавила, понизив голос: – Откуда ты его знаешь?
– Он поможет, – ответил Ган, избегая ответа на последний вопрос. – У нас общая цель.
Кая кивнула, но сделала маленький, едва заметный шаг назад, когда Север насмешливо поклонился ей.
Тоша помахал Кае рукой:
– Привет.
Хотелось бы Гану знать, что избавило его от обычной разговорчивости – осознание важности того, что им предстояло, или то, что Артема в их команде не было. Тоша ни разу не спросил об Артеме, как и Кая или Саша, – даже сейчас, когда уже всем было ясно, что он не покинет Красный город вместе с ними. Что ж, с другой стороны, если они молчат, значит, согласны.
– Привет, – отозвалась Кая, а потом кивнула Саше. – Привет, Саша.
Саша не ответила и отвернулась.
– Ну что же вы, дамы, – грохотнула маска, – веселей! Не факт, что все мы уцелеем… Так что, возможно, ваши проблемы решатся сами собой. Во всем нужно искать хорошие…
– Закрой рот. – Ган махнул рукой в сторону темного угла здания. – Пора.
– На проходной моя подруга, Марта, – сказала Кая. Она не смотрела ни на кого из них, только на Гана, и он почувствовал, что холодный ветер, заставляющий остальных кутаться в куртки и переступать с ноги на ногу, над ним власти не имеет. – Она пропустит нас. Я обещала ей, что никто не пострадает…
– Это зря. – Север расправил плечи, качнул головой – вправо, влево, разминая шею.
– Мы сделаем все, чтобы так оно и было, – твердо сказал Ган, про себя думая: следить за Севером нужно в оба.
Они двинулись в сторону входа в торце здания, где из дворца в такую погоду их никто не смог бы разглядеть. Пока что все шло слишком хорошо, и было в этом что-то зловещее. Метель летела им навстречу, но вокруг лаборатории действительно не оказалось ни одного стража, а где-то вдали грохотал огнями и шумом набирающий обороты городской праздник, как вызов холоду, мраку, зиме.
Ган пропустил Севера вперед. Неприятно было лишиться обзора, но Гану хотелось держать дядюшку в поле зрения. Кая шла рядом с ним, чуть позади, и молчала. Замыкали шествие Тоша и Саша.
– У тебя есть оружие? – спросил Ган Каю. – Я могу отдать тебе нож.
– Нож у меня есть.
Он коснулся ее руки, горячей даже сквозь ткань перчатки.
– Привет, – прошептал он, зная, что метель украдет это слово и никто его не услышит… Но она услышала.
– Привет, – отозвалась она, слабо отвечая на пожатие, а потом убирая руку. Что-то было не так… Но она могла быть напугана или расстроена из-за Артема… Возможно, считала, что он обманул ее?.. Не лучшее время, чтобы выяснять.
У входа в лабораторию они остановились.
– На проходной и за ней должно быть по два стража, – сказал Север. – Мы…
– Откуда ты знаешь? – перебила Кая.
