Артем кивнул. После общения с Тенью он как никогда был уверен, что именно камень, а не бумаги было самым важным из всего, что попадалось им на пути и что они несли теперь с собой.
– Я согласен.
– Вот и хорошо. Когда они появятся… – Кая осеклась, глядя куда-то за Артема. Он обернулся и вздрогнул. К фургонам со стороны центра города ехали три машины, сверкающие металлическими боками цвета меди. Они ехали медленно. У двух из трех не было крыш, и над головами водителей реяли разноцветные флаги. В отличие от старинных машин, остовы которых гнили на обочинах дорог или среди развалин, эти блестели хромированными деталями и выглядели новехонькими. Артем почувствовал невольный страх… А потом заметил струи пара, вырывающиеся из машин, и многочисленные канистры, грохочущие на задних сиденьях, и выдохнул – с облегчением, но и восхищением тоже.
– Кая, смотри, – прошептал он, – это пар! Они паровые двигатели делают! В канистрах, наверное, вода… Все, как Дали сказал, знаешь, они…
– Замечательно, – напряженно отозвалась она, отворачиваясь, – но сейчас, будь добр, помолчи.
Машины замедлили ход, и теперь Артем мог разглядеть сидевших в них людей, молчаливых и сосредоточенных. Все стражи были мужчинами; они пристально рассматривали фургоны. Артем почувствовал на себе взгляд одного из стражей – бритого наголо высокого человека, который вел первую машину, и ему стало не по себе. Люди в машинах были вооружены огнестрельным оружием, какого Артем прежде не видел. В каждой он насчитал по шесть человек и вдруг почувствовал, до чего беззащитен. Рука под повязкой противно заныла.
На боках одной из машин Артем разобрал название, аккуратно выведенное белой краской, – «Беспечный ездок», и ему стало легче. Люди, дающие своим машинам имена, не могли быть совсем уж плохими.
Дверца ближайшей к ним машины открылась, и бритый вышел, держа руку на кобуре, но пока не доставая оружие.
Еще двое стражей из его машины тоже вышли и зашагали следом, держась в отдалении. Артему снова показалось, что бритый буравит взглядом именно их с Каей. Он невольно сделал маленький шаг назад и наступил Кае на ногу – она негромко зашипела. Бритый отвел от них взгляд – теперь он смотрел на Литу, идущую навстречу с широкой улыбкой. Она была одета в длинную цветастую юбку и красную шаль, как будто встреча со стражами границы была праздником.
– Доброго дня, – медовым голосом сказала она, держа единственную руку на виду, – как ваше здоровье, доблестные воины границы? Здравствуйте, капитан. Немало времени прошло с тех пор, как мы виделись в последний раз. Сынок, которого я нагадала вам, должно быть, уже появился на свет?
Рот, похожий на расщелину в камне, вдруг дрогнул.
– Это и вправду мальчик, – сказал бритый, – травы, о которых ты сказала, пригодились его матери… И на его рождении мы пили и за твое здоровье, караванщица.
Его взгляд снова стал жестким:
– Но жизнь есть жизнь, а дело есть дело. Мои люди осмотрят караван. – Он махнул рукой, и двое из его машины прошли к фургонам. – Отдадите то, что нам причитается, и можете продолжать путь.
Лита кивнула:
– Конечно, доблестный капитан.
Бритый перевел взгляд на Артема и Каю:
– Эти что-то не похожи на твое племя.
– Они не мои. Просто пассажиры, капитан. Хотят попасть в Красный город.
– Вот как? – На мгновение Артему показалось, что грозный капитан вот-вот засмеется, но он рассматривал их со всей серьезностью, нахмурив брови. – Интересно. Как тебя зовут, парень?
В кои-то веки при знакомстве кто-то обратился к нему, а не к Кае, которая выглядела уязвленной, и Артем поспешил ответить:
– Артем… Капитан. А это Кая. Мы пришли издалека.
– Откуда именно?
– Наша община называется Зеленое. Она далеко, за Северным городом.
– Вот как?
– Точных координат не будет, – сказала Кая, кажется, задетая тем, что ее до сих пор выносили за скобки разговора.
Бритый не мигая смотрел на Артема, как будто решая в уме сложное математическое уравнение:
– Мы сюда не всех пускаем… Есть правила. Хотите попасть в город – отвечайте на вопросы. Цель прибытия?
Артем кашлянул – в горле вдруг пересохло, а то, что капитан обращался напрямую к нему, вдруг перестало казаться таким уж приятным.
– Мы принесли кое-что. Это касается… касается прорех.
– Чего? – озадаченно переспросил бритый. – «Прорех»?
Артем бросил быстрый взгляд на Каю – она выглядела такой же обескураженной, как он сам.
– Ну… да. Порталов. – Он очень кстати вспомнил слово, которое при нем постоянно употреблял Каин дедушка. – Они появляются от электричества… Когда гроза или…
– Что такое порталы, я знаю, – с прохладцей перебил его бритый, – а вот слова «прорехи» не слыхал. Дальше.
– Дедушка Каи – ученый. Он хранил записи про порталы долгие годы… И хотел, чтобы мы доставили их туда, где в них смогут разобраться. Ну и… мы здесь, чтобы выполнить его просьбу.
Некоторое время молчали все – и они с Каей, и бритый, и Лита, которая все это время с жадностью прислушивалась к их разговору. Очевидно, не один Артем обратил на это внимание, потому что капитан кивнул караванщице:
– Иди, проследи за своими. Дальше я поговорю с ними один.
