Усевшись на краю понтона, Мэтт держал ноги над водой. Эмбер села рядом, а Тобиас устроился у них за спиной. Они горячо спорили, Тобиас, как обычно, все время жестикулировал, а Эмбер то и дело наклонялась к Мэтту, словно обмениваясь впечатлениями. Он один был спокоен. Молча слушая друзей, мальчик казался погруженным в свои мысли. Мэтт запретил Плюм сопровождать их, и собака, поджав хвост, обиженно удалилась.
Они разговаривали уже почти два часа, и их беседа постепенно стала спокойнее и мягче, когда позади одного из стволов мелькнула фигура. Кто-то, стараясь оставаться невидимым, приблизился к ребятам на расстояние двадцати метров.
Положив на землю пять стрел, он вставил шестую в тетиву и посмотрел на своих противников.
Настало время действовать. Убить этих пэнов, прежде чем они сделают остров неприступным. Предатель не испытывал гордости, просто действовал себе на пользу. У обитателей острова нет ни малейшего шанса выстоять против циников. Поэтому, пока еще есть время, лучше выбрать тех, кто сильнее.
Случай – правильнее было бы сказать «удача» – свел его однажды в лесу с четырьмя циниками. На остров он попал за два месяца до этого и не чувствовал себя своим среди всех этих капризных детишек. Тем утром он выполнял тяжелую работу вне острова, и, когда вылезал из ямы, его заметили циники. Они набросились на него, но он начал умолять их. Он был готов пойти с ними, не желая больше быть подростком, стремясь повзрослеть, почувствовать себя в безопасности. После долгого колебания циники принялись спорить, и предатель понял: решается его судьба. Потом ему было сказано: сейчас он не пойдет с ними, потому что станет шпионом на острове. Целью разведчиков, обнаруживших его, было определять «гнезда», чтобы другие циники потом могли беспрепятственно нападать на детей. Если он станет хорошо им служить, остров будет захвачен, и тогда он сможет к ним присоединиться.
Предатель больше не задавал вопросов. Они придумали оригинальный способ передавать сообщения, и разведчики объяснили ему, что останутся неподалеку, пока другие циники отправятся на вербовку своей маленькой армии. Поход на юго-восток и возвращение потребуют длительного времени, и в эти месяцы его главная задача – информировать их обо всем происходящем на острове, а потом обеспечить циникам возможность беспрепятственно проникнуть туда. Ему предстояло ждать их на мосту, чтобы открыть армии дорогу.
И как раз тогда, когда в лесу появилась армия, начались неприятности.
Эмбер, Тобиас и Мэтт стали явной угрозой вторжению. С тех пор как они объединились, им удалось вникнуть в секрет изменений и, хуже того, научить пэнов управлять ими. Против сильных, тяжеловооруженных циников у пэнов не было ни единого шанса. Но, управляя своими изменениями, они могли бы оказать сопротивление. Сначала предатель сказал себе: надо немного подождать, посмотреть, что из всего этого получится, не дать армии циников попасть в ловушку. Но через два дня он понял: ждать больше нельзя, время работало на пэнов, возможность управлять изменениями становилась настоящей угрозой. Надо было устранить троих сообщников, чтобы они не смогли найти способ отбить нападение циников. Эмбер – это она придумала исследовать изменения, Мэтта – он показал всем, насколько он силен, и Тобиаса – просто потому, что тот постоянно ошивался с этими двумя и наверняка знал слишком много.
Сначала предатель придумал убийство с помощью люстры. По всем расчетам это должно было сработать. Так можно было раз и навсегда избавиться от Дага. Тот не был основной мишенью, но еще недавно казался самым опасным пэном – способным объединить всех и заставить себя слушаться. Его убийство посеяло бы среди пэнов панику, и это облегчило бы циникам задачу. Однако, после того как Мэтт продемонстрировал всем свои способности, предатель решил, что им и его друзьями надо заняться прежде всего.
И вот ему выпал превосходный случай. Трио захотело действовать слишком быстро: они устроились тут, чтобы никто их не слышал; тем хуже для них – отличное место для осуществления его замысла. Он не может ждать еще даже несколько часов, иначе они реализуют свой план. А так изменения останутся загадкой, и циники смогут появиться прежде, чем пэны разберутся, что к чему.
Убить их теперь и тут же отправить письмо циникам.
И те, конечно же, победят.
Он прицелился и задержал дыхание – хорошо стрелять из лука он научился еще в детстве, во время каникул, проведенных в лагере. Пальцы отпустили тетиву.
Первая стрела попала Мэтту в спину.
Среди бела дня тот не стал надевать свой бронежилет, поэтому стрела вонзилась так глубоко, что пробила сердце. Мэтт упал ничком.
Вторая стрела со свистом вошла в тело Эмбер, успевшей только схватиться за левую грудь, – и этот выстрел был великолепным.
Третья зацепила пронзительно закричавшего Тобиаса. Четвертая заставила его замолчать навсегда.
Он рухнул навзничь и свалился с понтона в воду.
Двадцать секунд, три тела.
Союз трех перестал существовать.
