Живчик распахнул дверь и сощурился на свет луны. (Поскольку соседей вокруг не было, Винни почти всегда забывала задёрнуть занавески.) Маску, которой закрывают глаза, он сдвинул на лоб, и вид имел совершенно несчастный.
– Ну что тебе, Мартин? – проворчал он. – Что такое случилось, что ты будишь меня посреди ночи? Мне снился такой замечательный сон – в нём я был ЖИВЫМ и делал ЖИВЫЕ вещи. Чего тебе надо? Говори скорее – и с глаз моих долой.
Мартин громко сглотнул комок, застрявший в горле, и судорожно заломил лапки. В глазах у него стояли слёзы.
– Валентин попался. Криспин поймал Валентина!
– Чего?.. Как? Успокойся и говори чётко.
Мартин всхлипнул:
– Я днём-то вздремнул, и мне потом не спалось, вот я и решил пойти и съесть пряник со скуки. В полночь я как раз оказался рядом с библиотекой и услышал, что Криспин всё бубнит что-то и бубнит своим противным занудным голосом, и тогда я решил туда заглянуть. Вижу – Валентин сидит на книжной полке. Мерил что-то крутила в этой их машинке, у Криспина глаза опять заплясали, он понёс какую-то чушь – что, мол, «ощущает присутствие дикого существа, очень проворного и красивого», и всё такое, а потом… ну, ты сам знаешь, у Валентина это слабое место, очень он падок на комплименты… в общем, я и глазом не успел моргнуть, а Криспин уже открыл какой-то стеклянный ящичек, а потом. Потом…
Мартин снова захлюпал носом, а потом разрыдался.
– Мартин! Да в чём там дело? – Живчик слегка встряхнул хомяка. – Что случилось-то?
Мартин громко всхлипнул.
– ВАЛЕНТИНА ЗАСОСАЛО ПРЯМО В ЭТОТ ЯЩИК! Последнее, что я видел, – мордочка его исчезла в клубе дыма! И… и… это ещё не всё, – добавил хомяк, испуганно озираясь. – Криспин сказал: «Один Любимец есть, осталось ещё четверо!» Живчик –
Живчик заходил по кругу, взад-вперёд по спальне Винни, ворча себе под нос, пытаясь сообразить, что к чему. Как такое могло случиться? Бедняга Валентин – и о чём он только думал? Вопросы метались в голове, как перепуганный мотылёк под абажуром. Было ясно: чтобы разгадать эту загадку, понадобится целая куча имбирных пряников.
Похоже, они недооценили Криспина О’Мистери. Обозвали странноватым-бородатым болваном, а он на самом деле представляет собой серьёзную опасность.
На следующее утро Живчик, Мартин, Габриэль и Орландо первым делом отправились вслед за Криспином и Мерил в кладовку. Они стали свидетелями тому, как Мерил собрала все пачки имбирных пряников до последней и свалила их в чёрный мешок для мусора.
– Коварные как-их-там намерены заморить нас голодом! – прошипел Габриэль. – Повезло нам, что Мартин такой запасливый. Ты ведь запасал пряники на чёрный день, верно, Мартин?
Мартин упрямо рассматривал коготки у себя на лапах.
–
Все посмотрели на Мартина. По комнате прошла волна сильного мятного запаха.
– Вот и прекрасно, – вздохнул Живчик, подняв глаза к потолку.
– У меня всего-то несколько пачек осталось, – воспротивился Мартин. – Просто они ужас какие вкусные, а я, видимо, всё ещё расту, ну вроде того…
Орландо внимательно следил за Криспином. Тот как раз вышел из кладовки, в кармане его штанов явственно виднелись очертания ящичка, а стеклянная крышка торчала наружу.
– У лупоглазого в кармане какой-то странный ящичек, – прошептал Орландо. – Вы его тоже видите?
Мартин с готовностью кивнул:
– А то. Он самый.
– Отлично, – похвалил Живчик. – Осталось его захватить и выпустить Валентина.
– И как ты собираешься это сделать? – осведомился Габриэль.
– Дождёмся подходящего момента, – предложил Орландо, сощурившись и помахивая хвостом – его страшно вдохновила мысль о засаде. – Увидишь, возможность представится. Так что берегись, негодник!
Войдя в бальную залу, Криспин вытащил ящичек из кармана и швырком повесил своё пальто на лосиные рога над камином. Потом он потянулся, зевнул и развалился в одном из старинных кресел Пепперов. Стеклянный ящичек он аккуратно поставил на колени и устроился подремать, пробормотав Мерил что-то в том смысле, чтобы она «глядела в оба».
Это, собственно, было лишним. У Мерил оказалось забот полон рот – она настраивала свой Призраколокатор. Крутила ручки и штучки, вздыхала и сопела. В конце концов она пнула машинку ногой, после чего та чихнула и ожила.
Любимцы терпеливо наблюдали со стороны, дожидаясь самого подходящего момента для грабежа. Условия сложились идеальные. Ящичек – тут, только лапу протяни, Мерил занята, а Криспин крепко спит, храпя почище засорившейся сливной трубы.
– Пффф! Вот глупый лупоглаз, – возмутился Орландо. – Да теперь этот призракоящик спереть – раз плюнуть. Давайте прямо сейчас.
– Погоди минутку, Орландо, – проворчал Живчик. Ему было не по себе. Начать с того, что всё это выглядело подозрительно просто. – Стой…
Вот только Орландо не слушал. Он прыгнул на каминную полку, а оттуда – на подлокотник кресла Криспина.
– Орландо сейчас тебе покажет, обезьяна безмозглая…
