Спокойно и ровно, не срываясь на крик. Затолкать вглубь эмоции и ни за что не показывать зверю страх. Хищник не нападет, если она сама не даст ему повод.
В конце концов, в этих лесах должно хватать более привычной добычи. Сейчас не зима, волк поджарый, но и ребра не торчат. Главное, не показывай страха. Тогда он уйдет. Или Вервульф снова почует, что она в беде, и вмешается.
— Уходи. Нельзя нападать. Уходи, — как заклинание твердила Юнона.
Зверь мотнул головой, прислушался и бросился к Юноне. В следующий миг ее обхватили за талию и легко отшвырнули в сторону. Юни влетела в спиной в какой-то куст и с трудом восстановила равновесие, а возле ручья разворачивался новый этап военных действий.
Между хищником и беспомощными людьми стоял рыцарь. Юни поморгала, но картинка не изменилась — спиной к ней стоял рослый широкоплечий мужчина в серебристой кольчуге до середины бедра. Пряди темных волос падали на плечи незнакомца, в правой руке угрожающе замер узкий меч, левая крепко сжимала полуметровую дагу. Оба клинка были выкованы из светлого металла.
Волк с ворчанием попятился, но незнакомец что-то повелительно выкрикнул. За спиной зверя жарким костром вспыхнуло несколько веток, и волк бросился на незнакомца. Когти бессильно заскрежетали по металлической рубашке, рыцарь покачнулся под весом зверя, но лишь выдвинул ногу, распределяя вес. Хищник оскалился ему в лицо. Не выпуская меча, воин обхватил волка рукой и молниеносно вонзил дагу ему в бок.
Дальше Юнона смотреть не смогла. Спрятав лицо в ладонях, она прислушивалась к предсмертному хрипению зверя. Потом что-то тяжелое грузно упало на землю, послышались шаги.
— Лэра, вы в порядке? — У незнакомца оказался неожиданно приятный мягкий голос.
Юни открыла глаза и улыбнулась через силу.
— Благодарю. Вы спасли нас.
Незнакомец чуть сдвинулся в сторону, и Юнона вздрогнула, увидев лежащего без движения Лайса.
— Ваш спутник жив, — успокаивающе проговорил воин.
Юнона с благодарностью приняла предложенную руку и выбралась из облюбованного куста. Юни устало опустилась на колени возле разлитых бутылей, а незнакомец замер над телом наемника.
— Что с ним? — С дрожью в голосе поинтересовалась девушка.
— Обычный обморок, — рыцарь осторожно перевернул Лайса на бок носком сапога. — Упал неудачно, спиной на камень. Но руки-ноги шевелились, значит, не покалечился. Ушиб сойдет. А вот царапины на шее и руках мне не нравятся.
Юни заставила себя подняться на ноги и шагнула к парню, но резко выброшенная в ее направлении рука заставила остановиться.
— Я отсюда не вижу ни одной серьезной раны, — сообщила она.
— А серьезных и нет, — заявил незнакомец. — Я же говорю: царапины.
— Тогда в чем проблема? — Непонимающе уставилась на мужчину Юнона.
— Возможно, что не в чем, — последовал расплывчатый ответ.
Незнакомец провел кончиками пальцев над кровившими полосами. Кинул задумчивый взгляд на небо, затем на тушу лежавшего зверя.
Юнона машинально посмотрела в ту же сторону, вздрогнула и бросилась к ручью. Холодная вода обожгла лицо, но зато стало легче.
— Надо отнести его в лагерь, — отдышавшись, предложила Юни. — Тут недалеко. Вы поможете?
Незнакомец ободряюще улыбнулся и, наконец, представился.
— Лард Таграт, верный служитель Ордена великого Солэра, странствующий паладин Грастской обители.
— Лэра Юнона Руттер, — изобразила реверанс девушка, одновременно припоминая иерархию имперских обращений.
Если она ничего не напутала, то лард — птичка высокого полета.
— Вставай, — жестко приказал Таграт, тряхнув Лайса за плечо. С его ладони сорвался рой ярких искорок и мгновенно впитался в кожу юноши.
Наемник шевельнулся и осторожно приподнялся.
— Лайс, ты как? — Спросила Юни.
— Мой лард, — юноша проигнорировал девушку и склонил голову перед рыцарем.
Тот смерил наемника внимательным взглядом, и, не говоря больше ни слова, скрылся с поляны. Вернулся он через несколько минут, ведя в поводу рослого темного жеребца.
— Лэра, вы пойдете первой.
Юни кивнула и, подобрав бутыли, пошла по тропинке к лагерю. Наемник, тяжело дыша, следовал за ней. Храмовник обвязал веревкой тушу зверя и взвали ее в седло. Жеребец всхрапнул и переступил ногами, но рыцарь не обратил на его недовольство никакого внимания. Сам он повел коня под уздцы вслед за ребятами. Дагу при этом он так из рук и не выпустил.
Стоянка встретила их огнями костров и мгновенно смолкнувшими разговорами. Лайс устало опустился на землю возле огня и обхватил колени руками. Юни проводила его удивленным взглядом и решительно сгрузила свою ношу ближайшему наемнику.
— Мой лард, — шагнул вперед старший из купцов. — Мой лард, великая честь…
Тут караванщик заметил мертвого волка взваленного в седло и побледнел.
— Это лард Таграт, — представила рыцаря Юнона. — На нас с Лайсом возле ручья напал волк, лард спас нас.
При словах о нападении купец непроизвольно отшатнулся назад.
— Лэра, вы не пострадали? — Послышался встревоженный голос Карша.
Юни оглянулась и, заметив застывшего рядом Вервульфа, махнула ему рукой.
