— Да. Он сказал тебе это, потому что знал, что твоя магия особенная. Он знал, что, в отличие от большинства других, ты достаточно силён, чтобы убить его. И это то, что ему было нужно от тебя: убивать его снова и снова, пока он не примет свою окончательную форму, — Никси грызла ногти. — Его самую могущественную форму. В этой форме он может делать всё, что угодно, захватить что угодно, быть кем угодно. Он даже сильнее вас двоих. Его невозможно остановить.
— Всех можно остановить, — сказал Скорпион и бросился вперёд, чтобы противостоять Бруксо.
Хамелеон взвыл от смеха.
— Вот тут ты ошибаешься, — произнёс он низким, похожим на рёв голосом. — Я сильнее тебя. И я сражаюсь нечестно.
Бруксо вырвал из земли большое дерево и, размахивая им перед собой, швырнул его в поток бушующего водопада Скорпиона, направив его прямо на нас. Мы бросились в разные стороны, спасаясь от стремительного потока. Вода брызгала во все стороны. Моя одежда промокла насквозь, и я была по щиколотку в грязи.
Скорпион двинулся кругом на прежнюю позицию.
— Ты дерёшься как грязный Разрушитель.
Лёгкая улыбка тронула губы Бруксо.
— А ты сражаешься как неумелый агент Ордена Зодиака.
Разрушители и Орден Зодиака были по разные стороны баррикад в постоянно обостряющейся войне магической идеологии. Они были полны решимости красть, развращать и любыми необходимыми средствами манипулировать магией ради личной выгоды, а мы были полны решимости остановить их.
И это просто ещё одно сражение в той бесконечной войне.
— Вы слабы. Орден Зодиака слаб, — насмехался над нами гигантский Метаморф, и от его смеха земля сотрясалась так же сильно, как и от его шагов. — И ваши драгоценные духи слабы.
Холодная, сердитая тень легла на лицо Скорпиона.
— Не говори плохо о духах.
Когда Бруксо пожал плечами, даже деревья вздрогнули.
— Ты играешь за проигрывающую команду, дурачок.
Он нанёс нам ещё один удар, и на этот раз я была слишком медлительна. Его кулак врезался в меня с силой тарана. У меня зазвенело в ушах, перед глазами всё поплыло, и после жалкого, недолгого вздоха протеста я потеряла сознание.
Я приходила в себя медленно и мучительно, не зная, как долго провалялась без сознания и что произошло за это время. Я оторвала своё перепачканное грязью тело от сочащейся, пузырящейся, липкой земли, затем захромала вперёд. Голова по-прежнему кружилась, и я чуть не споткнулась о упавшую ветку, пытаясь восстановить контроль над своими конечностями.
Там было много упавших веток. Земля была усеяна ими, как и поваленными стволами деревьев. Некоторые из них раскололись прямо посередине, как будто в них ударила молния. Кора обуглилась, листья превратились в пепел. В воздухе витал острый, мятный аромат горящего эвкалиптового масла.
В ушах у меня отдавался тихий, отдалённый стук. Сначала я решила, что это из-за моего учащённого пульса, из-за того, что я задыхаюсь — и, вероятно, отчасти всё было правда из-за этого. Но ещё было жужжание, которое, казалось, доносилось из моей гарнитуры. Должно быть, она сломалась, когда твёрдый кулак Бруксо врезался в мою мягкую голову.
Но было ещё кое-что. Продолжая двигаться, ковыляя вперёд на ногах, ощущавшихся тяжёлыми и тупыми, как пара мокрых брёвен, погребённых на дне реки, я услышала что-то ещё. В дополнение к ударам, раздавался треск, щёлканье, свист и… смех.
Я узнала этот смех. Он принадлежал Бруксо.
Я двинулась дальше через сквозь обломки деревьев и наткнулась на него и Скорпиона, которые стояли друг напротив друга, сражаясь силой и магией. Мой напарник выглядел не очень хорошо. Его куртка была изодрана в клочья — судя по всему, когтями. Из его головы текла кровь. Его движения были медленными и прерывистыми. Ему явно было трудно держаться на ногах.
У Бруксо было несколько шишек и ушибов, но ничего достаточно серьёзного, чтобы замедлить его движение. Настроение у него было весёлое, глаза горели тем особым хищным блеском, который культивируют социопаты и которому подражают злодеи-подражательницы во Множестве Миров.
Приглушённый всхлип привлёк моё внимание к опушке леса. Никси. Призрак с широко раскрытыми от ужаса глазами наблюдала за битвой между Скорпионом и Бруксо. Где-то по пути это приключение перешло для неё из разряда развлечений на территорию настоящего кошмара.
— Никси, — сказала я тихим шёпотом.
Она исчезла и появилась рядом со мной. Когда она заговорила, её голос звучал так жалобно.
— Козерог.
— Мы должны остановить Бруксо, — сказала я ей.
— Мы?
— Мне нужна твоя помощь. Пока он занят борьбой со Скорпионом, нам нужно подкрасться к нему и обезвредить.
Никси поджала губы и покачала головой.
— Это не сработает. У него иммунитет ко всему. Он абсолютно неуязвим. Разве ты не видишь? Таков был его план с самого начала. Принять свой самый могущественный облик, а затем завладеть книгой заклинаний Парагонов. И он использовал меня для этого! Это безнадёжно. Совершенно безнадёжно.
Она рухнула на колени.
— Всё не безнадёжно. И мы остановим его.
— Это невозможно.
— Нет ничего невозможного, если ты не сдашься. Ты сдаёшься, Никси?
— Да? — пискнула она.
