Вдвоём вид они должны были представлять необычный даже для местных обитателей, много чего повидавших. Молодой человек из явно высокого сословия, скорее дворянин и офицер, с юным красивым лицом и одетый пусть и несколько просто, но ткань на его сюртук пошла явно не дешёвая, да и сидел он по фигуре. Одно пальто чего стоило. И рядом с ним в серой шинели очевидный солдат с грубоватыми чертами лица и простонародной бородкой, хоть и непривычной для обычно любящих отпускать усы солдат. И пришли вместе. Колоритная парочка, нечего сказать. Хозяйка заведения переводила взгляд с одного на другого и чем дальше, тем больше у неё возникало вопросов.
Насчёт первого она готова была поставить свой суточный доход, что пришел тот в подобное заведение впервые, а второй держался уверенно и ровно, но… Хозяйка поправила рукой свои густые, чёрные волосы, которыми втайне очень гордилась и никогда не позволяла портить их щипцами, и вышла к новым посетителям навстречу.
За первые несколько секунд молчаливого обмена взглядами с хозяйкой и осмотра комнаты Павел понял, что пришли они сюда зря. И причиной были не соответствующее заявленному модельному дому убранство внутреннего помещения, не несколько мирно сидевших за столиком девушек, чей вид можно было отнести почти к приличному, разве что и неискушённому Алексею бросилось в глаза излишнее кокетство манер и нарядов. Настоящая причина стояла у противоположного входа или выхода, как посмотреть, шумно разговаривала и похабно шутила.
Алексей растерянно оглянулся к брату, надеясь, что он знает, что делать дальше, и заметил, как тот напрягся. Он посмотрел в сторону взгляда Павла и увидел два знакомых лица. Как-никак, а в своей роте он знал всех. Пусть и не по имени-отчеству. Один из рядовых был уже пожилого возраста, с длинными седыми усами и с цветом лица больше напоминавшим пользующийся спросом в этих местах сушённый урюк. Второй был моложе, и имел лучший цвет лица, но глаза смотрели необычайно водянистым взглядом. Молодой повернулся к ним и потянул второго за рукав. Алексей заметил, как углубились складки в углу глаз Павла.
Над головой послышался бодрый стук сапог, и со второго этажа к ним спустился ещё один человек. Тот самый поручик, который уже не раз пересекался с Алексеем. Константин Войницкий. Быстрым взглядом он прошёлся по Алексею, и на лице широко расползлась улыбка.
— О! Кто это у нас тут? Алексей Кириллович? Неужто!
Алексей неловко дёрнул плечами и пожалел, что на нём нет ни фуражки, ни кивера, и нечем скрыть наверняка зардевшееся лицо.
— Дозрел, наконец, желторотый? — Войницкий приветливо потянулся хлопнуть по плечу, но Алексей отошёл на шаг в сторону. Поручик тут же изменил жест на приветственный мах.
— Вижу, вы решили зайти не один? Кто это с вами?
Алексей отделался крайне расплывчатым и неопределённым бормотанием и взмолился про себя, чтобы поручик ушёл, наконец, и перестал делать эту сцену более неловкой.
Павел рядом стоял, молча вытянувшись во фрунт и смотря ничего не выражающим взглядом на начальство. Двое рядовых за спиной повторяли его позу. В голове у него крутилось, что выбрал он неудобный момент, но когда бы они смогли выбраться, как не в день увольнительной, не им одним данный. Он беззвучно выдохнул через нос, пытаясь собраться и вернуть утраченное спокойствие не только внешне, но и внутри. В конце концов, они ведь именно этого и хотели? Алексей должен был быть рад.
Мадам, известная как Франсе, почуяла усилившееся напряжение между гостями её заведения и поспешила вмешаться.
— Сударь, — обратилась она к поручику. — Надеюсь, заказанная шляпка придётся по вкусу вашей избраннице. С величайшим почтением таю в душе надежду, что вы не оставите нас своим покровительством и в будущем сделаете ещё немало заказов.
Войницкий переключился на неё. Изящно кивнул, молодецки подкрутил ус и удалился, напевая романс и бросив напоследок пожелание, чтобы силы никогда не оставляли молодого человека.
Парочка рядовых, однако, осталась. Павел кинул на них раздражённый взгляд и подтолкнул пытающегося за ним спрятаться Алексея к хозяйке.
Стоило поручику выйти, как в стайке девушек возобновилась бурная беседа.
— Девочки, вы посмотрите, каких фруктов к нам занесло! — девица заинтересованно оглядела Алексея (красивый и юный, не часто такие заходят), равнодушно прошлась глазами по Иванову, а потом вернулась к нему, словно только сейчас что-то заметила и заинтересованно остановила на нём взгляд.
Хозяйка по новой оглядела странную парочку и решительно обратилась к Павлу, безошибочно решив, что вопреки бросавшейся в глаза разнице статусов, вёл в этом дуэте именно он. Слегка настороженно уточнила, цепким взглядом ощупывая его лицо:
— Вы пришли что-то заказать?
— Да. Из того, что можно посмотреть в комнатах, — и Павел кивнул головой на лестницу.
Зашуршали многочисленные юбки, разглаживаемые руками хозяйки. Она немного помедлила и отбросила всякие церемонии.
— Вам помоложе? Постарше? У нас есть выбор. Сашка малая, Сашка старшая.
Павел наклонил голову ближе и чуть понизил голос: