— Значит, ты против того, чтобы она читала нескромные книжки, но отношения с шестнадцатилетним безмозглым молокососом поощряешь?
— Ему восемнадцать. И я не поощряю их отношения. И присутствовал на половине их встреч. Но второй половине присутствовала её нянюшка.
— Был третьим лишним? — Павел позволил себе улыбку.
Алексей заметил, что тот утратил серьёзность, и стушевался. Буркнул:
— Был тем, кто не допустил бы лишнего.
Павел вздохнул.
— И что ты собираешься всё-таки делать сейчас?
Алексей устало сел на стул.
— Я не знаю. Хотел спросить твоего совета, ведь ты лучше разбираешься в подобных делах.
Есть орехи Павлу расхотелось окончательно, так что он убрал орешек, который взял, но так и не успел положить в рот, обратно в вазочку.
— Я? Почему? По-твоему, я много свадеб расстроил?
Алексей совсем отчаялся.
— Но у тебя хотя бы был опыт дел с женщинами.
«Какая засада», — подумал Павел. И он сам себя в неё загнал.
— И как ты предлагаешь его здесь применить?
В глазах Алексея появилась неуверенная надежда. Он пристально смотрел на брата.
— Не знаю.
— Хм. Впрочем, может нам сходить в публичный дом? Вероятно, это испортит твою репутацию достаточно, чтобы отец Елизаветы перехотел её за тебя выдавать.
Услышать такой способ решения проблемы Алексей никак не ожидал. Но Павел вероятно лучше знал. Он несмотря на то, что покраснел, только молча кивнул, соглашаясь на любое предложение Павла.
А тот совсем скис. Он сказал лучшее, что мог предложить и посчитал, что его полномочия на этом закончились. Уныло взял орех, повертел его в пальцах, раздумывая есть или не есть, но всё-таки съел. Но вкус радости особой не принёс. Только пальцы зря запачкал. А ведь мог быть хороший вечер. А вместо этого пришлось разбирать проблемы Петропавловских. О да, это именно то, о чем он мечтал всю жизнь. Даже чертежи перестали радовать. И во рту после сладких орехов появился какой-то кислый привкус. Павел поторопился запить его чаем.
Алексей грустно сидел и искоса смотрел на скуксившегося Павла. Опять у него вышло как всегда. Испортил только начинающиеся налаживаться и укрепляться отношения с братом, да ещё и навалил на него свои проблемы и рассказал тайну Лизоньки. Ну вот что он за человек такой? С неожиданной силой захотелось провалиться на другую сторону земли. До слёз обидно, ведь он так хотел провести вечер с братом. Ждал, готовился, и в итоге всё пошло наперекосяк. Алексей вспомнил про заготовленный подарок. И правда? Чего это он? Надо хоть перчатки подарить. Резко подскочил с места за спрятанными перчатками и, когда стоял наклонившись с ними, услышал.
— Не приду к тебе больше в гости, — Павел отодвинул от себя чашку с недопитым чаем и гору чертежей.
Алексей застыл как был в неудобной позе. Новые перчатки выпали из ослабевших пальцев на пол. Павел повернулся на звук. С недоумением посмотрел на упавшие перчатки. Что это тут Алексей собирался делать? Ответ на вопрос не заставил себя ждать. Алексей поднял перчатки и поднялся сам, протянул их Павлу и, не глядя на него, сказал ровным голосом:
— Я понял. Прости.
— Что это?
Перчатки Павел всё же взял.
Скрипнула доска под весом Алексея, когда он развернулся к письменному столу лицом, а к Павлу спиной. Медленно провёл пальцем по линиям гладко отшлифованного стола.
— Тебе же велики твои перчатки. Это новые. Они должны быть по размеру, — язык был словно чужой.
Павел посмотрел на перчатки. Хорошие, качественные. И видно, что ему будут размер в размер. Глянул на Алексея, который, казалось, вот-вот готов был там расплакаться. И откуда только такие берутся?
— Когда будешь уходить — просто прикрой дверь. Я потом запру.
Павел встал и подошёл к нему. Похлопал легко по лопатке.
— Спасибо за подарок, — что бы ещё такое сказать Павел не знал и не умел.
Алексей замер и двинул плечами, словно не веря, повернулся к смотревшему на него Павлу.
— Спасибо. Спасибо, что пришёл, что выслушал, что предложил помощь. И прости, что испортил тебе вечер.
— С Елизаветой мы что-нибудь придумаем.
Голова Алексея двинулась в согласном кивке, и он робко протянул руку вперёд для рукопожатия. Его мотив остался Павлу непонятным, а потому рука просто зависла в воздухе — ответной реакции Алексей так и не дождался. Он попытался улыбнуться и опустил руку. Ну что ж, значит, так. Двинул плечами.
— Ну… Тогда увидимся, Павел. Ты сообщишь когда?
— Да.
Вот как было догадаться про рукопожатие? Ну что за человек? Павел поспешил ретироваться. Это всё было слишком странно для него.
А Алексей повернул ключ в замке и сжался в клубок в углу комнаты.
Примечание к части
В главе присутствуют элементы не-джена.