Я испуганно вздрогнула и обернулась, вместе с другими инстинктивно пытаясь отыскать глазами источник крика. Найти оказалось нетрудно. С новым сильным подземным толчком обширный кусок обгорелой земли примерно в пять шагов шириной, на котором еще недавно стояли неподалеку от нас двое магов, внезапно обрушился внутрь кратера, увлекая с собой обоих чародеев. Один из них каким-то чудом успел ухватиться за край обрыва, однако земля продолжала безостановочно осыпаться под его судорожно ущущими опору пальцами. Я увидела, как один из его коллег рефлекторно дернулся было ему на выручку, однако тут же был решительно удержан другими магами. Все прочие стояли и молча смотрели на висящего над разверзшейся бездной несчастного, однако никто больше даже не шелохнулся, чтобы как-то попытаться его спасти. А тот продолжал истошно кричать, судорожно цепляясь за осыпающийся край обрыва.
- Эй! Почему же никто не поможет ему?! - Дар, нахмурившись, резко обернулся к Егерю. - Это так-то вы относитесь к своим людям?! - Жуткий вопль продолжал настойчиво ввинчиваться в уши, вызывая желание поскорее прекратить эту пытку.
- Увы, все не так просто, юноша. На самом деле, помогать уже бесполезно... - мрачно отозвался Салмар. - Он уже мертв, просто еще не желает мириться с этим. Другие же не должны из-за него рисковать понапрасну - сейчас у нас каждый человек на счету.
- Как вы можете так говорить?! - отвернувшись от ямы, я недоверчиво всмотрелась в усталое лицо мага, чувствуя нарастающее в душе возмущение.
- Могу. - Голос Салмара был сух и безжалостен. - Смотрите! - Егерь отрывисто кивнул в сторону ямы, заставляя нас снова взглянуть туда. Я нехотя обернулась - и застыла, не в силах отвести взгляда от жуткого зрелища.
К этому времени крик уже перешел в странный булькающий вой и, в конце концов, захлебнулся тихим предсмертным хрипом. Место обвала уже успело покрыться смолянисто-багровой коркой плавящейся земли - и точно такой же коркой быстро покрывались плечи висящего над пропастью мага. Я взглянула на видимую над обрывом часть его рук - на тот момент, похоже, они были уже единственным, что от него осталось - прямо на глазах обтекающих и теряющих прежнюю форму, будто горячий воск, и едва смогла справиться с подкатившей к горлу тошнотой. В конце концов, бесформенные останки бывшего чародея почти беззвучно ссыпались вниз, в черный провал ямы. Я торопливо отвернулась, чувствуя, как от увиденного начинают предательски слабнуть колени, и попыталась усилием воли выкинуть страшное зрелище из головы.
Егерь же продолжал мрачно смотреть в черное жерло кратера, невидяще и отрешенно, словно не замечая, какой эффект произвело на нас это происшествие.
- Он был обречен с первой же секунды... - негромко проговорил он, когда все звуки со стороны ямы, наконец, замерли. - Думаете, за сегодня он первый?.. Восьмой. А знаете, сколько человек погибло, пытаясь спасти предыдущих семерых?.. Одиннадцать. Иногда жертвовать кем-то становится просто жестокой необходимостью. Не мне вам это объяснять, принцесса, не так ли?
Я не нашлась с ответом, все еще не в силах избавиться от жуткого образа, с тошнотворной ясностью отпечатавшейся у меня в мозгу. Егерь, тем временем, развернулся и молча двинулся дальше.
Обогнув очерченное кострами поле по широкой дуге, мы, в конце концов, приблизились к группе чародеев во главе с уже знакомым нам Рэмом Торвальдом, председателем магистериумского Совета. Здесь было светлее, чем на остальном поле, костры гасли реже, а чародеи выглядели свежее, презентабельнее и заметно бодрее остальных. Заметив нас с эльфийкой - и, несомненно, узнав - магистериумский мэтр поначалу лишь недовольно сдвинул брови, словно в его чистый университетский класс вдруг забрели две оборванные уличные гадалки. Однако уже через минуту, снова бросив в нашу сторону недовольный взгляд и рассмотрев, наконец, всю остальную компанию, Торвальд переменился в лице. Глаза его удивленно расширились, а брови, сошедшиеся было на переносице, медленно поползли вверх.
- Что?.. Что это значит?!.. - Взгляд Торвальда неверяще заметался между полудюжиной белеющих перед ним в полумраке желтоглазых лиц и, в конце концов, сердито впился в стоящего впереди светловолосого Егеря. Похоже, появление целой толпы не закованных в цепи рэтриаров посреди его нынешней 'лаборатории' стало для него форменным сюрпризом. - Салмар?! Твоих рук дело?!!.. - Судя по исказившемуся выражению лица, подобная егерская самодеятельность вовсе не вызывала у Главы ни малейшего восторга. Скорее уж, наоборот. - Я же, кажется, уже ясно дал понять...
- Да, я помню. - Голос Егеря, в противоположность Торвальду, звучал, казалось, даже спокойнее, чем обычно. - И по-вашему, со всем уважением, мы уже сделали... - Короткий кивок через плечо ни у кого не оставил сомнений, о чем, собственно, идет речь. - Теперь попробуем мой способ. И будем молиться, чтобы на этот раз нам повезло.
