- Нет, не магия. Просто шутка матушки-природы, - спокойно отозвалась Лиаренна. - На самом деле, это - плод труда маленьких пустынных жуков, песковеев, которые неустанно просеивают пустынную почву в поисках пропитания. Отработанный и просеянный песок они постепенно скатывают в такие вот большие шары, оставляя их потом валяться, где придется. С виду они довольно плотные, но на самом деле готовы рассыпаться от малейшего прикосновения.
- Рассыпаться - это еще понятно... Но почему они взрываются? - озадаченно спросил Дар.
- Это все слюна, которой песковеи склеивают песок. Под воздействием солнца она довольно быстро нагревается, и ферменты в ней приобретают такие вот... хм, взрывные свойства. Так что, если не хотите впредь становиться похожими на песочный кулич, лучше эти штуки не трогать.
- Ага, спасибо, - саркастически буркнула Элира, нехотя возвращаясь в строй и все еще продолжая нервно отряхиваться. - Уже догадались.
Мы двинулись дальше, торопясь поскорее добраться до места назначения. Время от времени приходилось останавливаться, и тогда я снова мысленно сверяла направление с Севом, ориентируясь на его указания, постепенно звучащие все яснее и громче. Идти по пустыне было неудобно даже в драконьей ипостаси - лапы то и дело глубоко увязали, замедляя движение, а волочащийся позади хвост зарывался в песок не хуже якоря, оставляя за собой глубокую, быстро затягивающуюся борозду.
- Кстати, - взбираясь вверх по очередному склону, неожиданно нарушил общее молчание Дар. - А вы заметили, что этих круглых песчаных хлопушек здесь довольно-таки много? Лично я уже пару десятков насчитал, и это при том, что их трудно заметить.
- И почему тебя это удивляет? - ровно отозвалась эльфийка. - Дальше в пустыню - больше жуков, больше жуков - больше шариков. Просто держи глаза открытыми, и все будет хорошо.
Мы преодолели еще один бархан и ненадолго остановились на его вершине, прежде чем начать спуск вниз. Впереди расстилалась гладкая песчаная равнина, похожая на чашу, обрамленная длинной грядой высоких песчаных холмов. Видимо, Сев и дракон были где-то на противоположной ее стороне, за одним из этих барханов.
- Милый пейзаж, - заметила Элира. - Простор!.. Честно сказать, чувствую себя почти счастливой от мысли, что хоть какое-то время не нужно будет снова карабкаться на эти проклятые холмы.
И она бодро зашагала вниз по склону, обгоняя Эйнана и остальных. Мы молча последовали за ней. Спускаться было легко, лапы буквально скользили по осыпающемуся вниз песку, и вскоре я уже догнала вырвавшуюся вперед Элиру и зашагала рядом с ней по равнине. Идти стало действительно легче, песок стелился под ноги ровным полотном, тут и там оживляемый россыпью уже знакомых гладких белых шаров-хлопушек.
"Осторожно!" - вдруг резко прозвучало в моей голове. Я вздрогнула от неожиданности и машинально вскинула голову, пытаясь разглядеть опасность. - "Он совсем рядом!"
- Стойте! - быстро развернувшись к остальным, я взмахнула хвостом под ногами Элиры, заставляя ту тоже остановиться. - Сев говорит, что наш Хранитель где-то поблизости!
Триединые тут же замерли, словно каменные истуканы, и принялись настороженно оглядываться по сторонам. Однако окружающий нас пейзаж по-прежнему оставался пустым и безжизненным.
- Да нет, не похоже... - начала было триединая.
Гладкая поверхность равнины внезапно вспучилась гигантским белым пузырем, рассыпая во все стороны целый шквал песка. Мы с Элирой невольно отпрянули назад, пытаясь избежать этой шелестящей песчаной волны... и оцепенели, глядя, как над равниной из недр пустыни восстает огромный, покрытый тусклой белесой чешуей, доисторический ящер.
- Великие боги!.. - ошарашено донеслось до меня откуда-то, словно издалека, голосом Элиры. Впрочем, я и сама вполне могла бы в этот момент изречь нечто подобное, вот только от вида представшего перед нами древнего триединого у меня попросту перехватило дыхание. Ощущение было такое, словно это сам Керриос, внезапно облекшись в плоть, предстал перед нашими глазами, заставляя цепенеть от одного только ощущения взлелеянной веками мощи, волнами исходящего от него в разные стороны.
"Быстрее! Не дайте ему уйти!" - резкий голос оборотня внезапно вывел меня из ступора. Я непроизвольно вздрогнула и тут же, не раздумывая, шагнула навстречу древнему.
- Многоуважаемый...
Ящер повернул ко мне голову, разинув огромную клыкастую пасть - и издал оглушительное, леденящее кровь шипение. На мгновение оглохнув от этого резкого, пронизывающего мозг звука, я шарахнулась в сторону... вернее, благоразумно отступила на безопасное расстояние. Похоже, дипломатические дебаты лучше было, и впрямь, предоставить профессионалам вроде даргианского Альфа-лорда.
- Осторожнее! - крикнул мне издали Эйнан.
