Хель сидела в изящном плетёном кресле и мечтательно улыбалась, прикрыв глаза.
— Так. Так. Так, — ехидно произнесла Даяна. — У нашей неприступной скалы появился воздыхатель! Млеешь?
— Наслаждаюсь каждым мгновением, — не открывая глаз, мягко произнесла Хель.
— Ты, главное, от ревности теперь всех оками не вырежи, — хихикнула Даяна.
— Вот ещё, — фыркнула Богиня Смерти. — Во-первых, он всё равно их тронуть не сможет, а если сможет — сам дурак. Во-вторых, он простой смертный. Сама же знаешь, чем плохи такие романы.
— Так он тебе тоже нравится? — подмигнула ей сестра.
— Пока не знаю, — пожала плечами Хель. — Но наблюдать за ним мне нравится. Такой сплав изворотливого ума и воли я давно не встречала.
— Так ведь и демоны у нас давненько не гостили. Полагаю, что у них любого прижми — закрутится не хуже!
— Он не любой, — мягко произнесла Хель.
— Конечно! — с ехидцей заметила Даяна, из-за чего Хель приоткрыла один глаз и очень нехорошо взглянула на сестру. На что та примирительно заметила: — Не злись! Просто для меня эта ситуация в новинку.
— Даяна, — уже совершенно серьёзно сказала Хель. — Он простой смертный. Не разрушай хотя бы лёгкую иллюзию мечты.
— Он демон. И у него есть немалый шанс войти в старый аристократический дом центральных миров. А это уже не такой и мезальянс. Интересно, кто у вас родится?
— Проклятье! Проваливай! — рявкнула Хель и вскочила, едва сдерживая ярость. Даяна исчезла мгновенно. А Богиня Смерти, чуть поостыв и видя, что эта заноза больше не будет её доставать, села обратно в кресло и закрыла глаза. — Высший демон? — промурлыкала она. — Да ну, глупость какая, — тихо хмыкнула ужасающе красивая темноволосая девушка. — Кроме того, всё это неправда. Он просто пытается мне льстить. Знает, стервец, моё слабое место. И как только не боится?
Дэм чувствовал лёгкое волнение перед предстоящим событием. Вроде бы мелочь и глупость, но ему всё равно было не по себе.
Чеканные шаги разносились эхом по округе в оформлении лёгкого цоканья шпилек Арины и Эльвиры, что шли по обе руки от него, слегка отставая. А в воздухе, кроме запаха утренней свежести, витал едва уловимый аромат цветочных духов оками, известных в столице как хозяйки салона Эрдо.
Но вот коридор закончился, и в глаза резко ударил яркий солнечный свет, который Дэм, казалось, даже не заметил, продолжив своё уверенное шествие по полированному мрамору коридора на небольшой внутренний плац несколько дней назад окончательно достроенного особняка Эрдо в Сальдоре. Строго говоря, не особняк, а целая усадьба, так как он выкупил несколько прилегающих домов, снёс их и использовал территорию для своих нужд. Но не суть.
Ребристый флагшток из нержавеющей стали. Две ровные шеренги стражи дома по двум сторонам квадрата — напротив друг друга. И небольшое, но изящное кресло с навесом — как раз напротив парадного входа на плац. В нём с торжественным видом восседала Шэр, по правую руку от которой стояла Азура.
«Первый визит ма… мамы, — пронеслось у Дэма в голове. — Да, пожалуй, я могу её так назвать… и ощущаю эту женщину своей матерью. Но как это всё неловко и странно…»
Демон глянул на своих стражей. По правую руку стояло два десятка оками, по левую руку — столько же воинов-мужчин из числа добровольцев. Все они присягнули кровью на верность дому согласно древней традиции, за которой тщательно проследила Азура. Сорок бойцов в прекрасных позднеготических доспехах из самой лучшей стали, которую только смогли сделать по методам развиваемой Дэмом магической металлургии. А сверху ещё практически сплошной узор печатей и рун, превращающий доспехи кроваво-красного цвета с золотыми вставками во что-то поистине невероятно могущественное. На том же уровне было выполнено и оружие: при каждом страже меч, кинжал и арбалет с набором зачарованных болтов. Не бойцы, а ходячие артефакты.
Юный демон остановился возле флагштока и вежливо поклонился маме.
— Дед решил оказать тебе честь, — начала она, вставая и беря в руки небольшой аккуратный свёрток. — Теперь здесь, на глухой окраине миров, ты несёшь наше родовое знамя. Не опозорь его.
Десять шагов, и вот она стоит рядом с флагштоком. Торжественное принятие знамени с преклонением колена и поцелуем руки Шэр. Вознесение кроваво-красного полотнища с замысловатым золотым узором на флагшток…
— Ты доволен? — спросила Азура, наблюдая за тем, как её брат задумчиво смотрит на вяло шевелящееся знамя рода.
— Не знаю… Честно. Мне как-то не по себе. Раньше казалось, что это всё игра. Сон. Бред. Но теперь… мне словно огромный груз взвалили на плечи. Словно до моего мозга, укрытого защитной скорлупой, наконец дошло осознание того, во что я встрял там, на дорожке в тёмном парке. И то, какая дикая ответственность теперь лежит на мне. Даже умереть ведь нельзя, чтобы убежать от неё.
