– Из Бавигора пришел ультиматум. Они требуют передать власть ближайшему наследнику короля Даркхолда-первого, как они изволят называть темного бога. В противном случае угрожают войти в Штормхолд и взять то, что им полагается, силой. Твой бывший учитель утверждает, что демонам надоело жить в изгнании и смотреть на полную изобилия и благополучия жизнь Штормхолда. А значит, мы либо впустим демонов в королевство, добровольно сдав Штормхолд, либо они войдут сами.
Деллин выругалась. Дело дрянь. Даже лишенные магии и звериной ипостаси, демоны сильнее и кровожаднее людей. Без магии Штормхолду не выстоять. А если Даркхолд станет королем… Об этом Деллин старалась не думать.
– Они готовы к переговорам? Я попробую до них достучаться. Предложить какой-то компромисс. Даркхолд не может быть королем, но отчасти я понимаю, почему Бавигор пошел на ультиматум. Мы действительно слишком предвзяты к демонам. Со времен войны прошло почти тридцать лет, они не могут вечно расплачиваться за то, что выступили на стороне Акориона и…
– Нет.
Она осеклась и нахмурилась. Уже очень давно Деллин Шторм не видела старого друга таким… Пугающим?
– Что? Арен, мы должны с ними поговорить. Это единственный способ остановить войну.
– Я сказал: нет. Эти темные ублюдки выжидали, когда мы останемся беззащитны. Может, они и не знали, что магия исчезнет совсем, но определенно тянули до удобного момента, когда светлой магии не будет и мы не сможем быстро восстанавливать человеческий ресурс.
– Арен, это люди! А не ресурс!
Король словно ее не слышал. Или не хотел слушать – что вероятнее.
– У нас достаточно оружия. Армия умеет сражаться и без магии. Нас больше.
– Ты не можешь бросить почти безоружные отряды на демонов, Арен! Нельзя завалить границу трупами и надеяться, что демоны закончатся раньше, чем мы! Ты можешь и ошибаться в расчетах. И будет бойня. Сотни тысяч погибнут! Мы должны договориться. Да, это удар по самолюбию, но хватит уже враждовать и ненавидеть друг друга! Ты ведь помнишь, что та, кто остановил короля Бавигора в прошлый раз, была демоном?
– Да. Обращенной насильно и всем сердцем ненавидевшей Бавигор и его короля. И ей пришлось пожертвовать жизнью, чтобы остановить его. Кто будет жертвовать на этот раз, ты? Даркхолд ван дер Грим? Коралина Рейн? Кто должен пожертвовать собой, чтобы твои обожаемые демоны угомонились?
– Арен…
– Я. Сказал. Нет. Мы не будем ни о чем договариваться. Мы не пойдем на их условия. Мы не будем открывать границы и пускать демонов в жизнь Штормхолда, потому что они – кровожадные твари, которые до сих пор мечтают о возвращении своего темного бога. Я выставлю против них армию, и мне плевать, даже если боги поднимутся против меня, потому что я король, Деллин ди Файр, мне вверили хранить Штормхолд и защищать его интересы!
– Вот именно. И твоя задача – сохранить жизни подданных!
– Переродятся.
– Арен! – ахнула Брина, но на нее никто не обратил внимание.
– А завтра они решат, что мы недостаточно их уважаем и не кланяемся при встрече. А потом, что людишки недостойны находиться рядом с величайшими творениями темного бога. А чуть попозже примут закон, что демоны – высшая раса, а все остальные служат для удовлетворения их страстей и потребностей. Нет уж, дорогая, я отстаиваю интересы своей страны, и сегодня решается вопрос ее существования.
Его величество король Архолд обвел взглядом присутствующих.
– Мне не нужно ваше одобрение, все уже решено. Я собрал вас, потому что вы заслужили узнать первыми.
– Арен, не надо… – Деллин покачала головой. – Ты совершаешь ошибку.
– На рассвете Штормхолд объявит Бавигору войну.
Он направился к выходу.
– Кейман! – Деллин воззвала к, кажется, единственному, кто мог образумить короля. – Останови его!
И, к собственному удивлению, услышала:
– Нет.
– Что, прости?
– Я не стану останавливать Арена, да и не способен это сделать. Во мне магии ничуть не больше, чем в тебе, а уповать на то, что его величество за годы мирной жизни растерял сноровку, не хочется.
– Я же не предлагаю тебе с ним драться. Поговори с ним, Арен тебя послушает.
– Арен никогда меня не слушал и не станет, но это не важно. Он король, и он имеет право принимать решения самостоятельно.
– Решения о войне?
– О чем угодно. Власть короля в Штормхолде безгранична.
– Что ж, моя власть безграничнее, потому что…
Она осеклась, поймав насмешливый взгляд Кеймана.
– Потому что у тебя дракон в сарае обожрался и спит? Или потому что ты на всех плакатах модного дома Найтингрин? Или… точно, у тебя индекс шторма зашкаливает. Так это работает, да? Блогеры и жены миллиардеров собрались да приказали королю прекратить все войны!
– Не иронизируй. Да, у меня нет силы, но это временно. И это не значит, что я должна одобрить бойню.
– Тебя не спрашивают, Деллин. Мы не знаем, временно у нас нет сил или такова теперь реальность Штормхолда, но, как бы то ни было, сейчас Арен – король, наделенный властью. А ты – директор школы, в которую даже не можешь попасть, и жена богатого человека… который даже не человек. Нет, у тебя нет власти.
