– Ну ладно, Кро, извини, погорячился, – пошел на попятную Дьерк. – Что здесь стряслось-то? Кто разделался с твоими бойцами? И как?
– А вот так! – женщина провела по земле ногой, смахнув нанесенный песок с оплавленного пятна, от которого еще исходил жар.
– Ого! – присев на корточки, ее спутник осмотрел поблескивающую спекшуюся массу и осторожно потыкал в нее пальцем в толстой перчатке защитного скафандра. – У тебя уже есть какие-то соображения по этому поводу?
– Есть одно, но, боюсь, оно тебе не понравится.
– Ничего, я не из пугливых. Выкладывай.
– Я полагаю, что здесь поработал АВРУМ.
– АВ… Что?! Ты серьезно?! – опешил Дьерк. – Откуда он вообще здесь взялся?! Да еще спустя столько лет!
– В режиме глубокого сна он способен пребывать неограниченно долго, дожидаясь подходящего момента, чтобы вновь реактивироваться и вернуться к выполнению своей задачи.
– Но ведь с тех времен прошло уже несколько сотен лет! Ты меня извини, но даже вечность имеет свои пределы! Как он сумел выжить?!
– Да, он изрядно поиздержался, истратив часть своей конструкции на поддержание минимально необходимой функциональности, но сейчас АВРУМ активно поглощает ресурсы, необходимые для его восстановления, и уже очень скоро он снова будет полностью боеспособен.
– Почему ты так решила?
– Вот, полюбуйся.
Женщина вскинула левую руку, и над ее предплечьем вспыхнула схема, изображающая четырех уничтоженных скаутов. Те их фрагменты, которые удалось собрать, и те, которых недоставало, отображались разными цветами. Даже беглого взгляда было достаточно, чтобы понять – кто-то целенаправленно изъял из них вполне определенные узлы и агрегаты.
– Видишь? Если свести все воедино, то сразу становится видно, что из них выдрали энергетические блоки и основные приводы, которые… ты не мог бы?..
Спохватившись, Дьерк поднял ногу, из-под которой выскользнул очередной обломок белой обшивки, немедленно метнувшийся к Архангелу и прилипший к его опоре вместе с прочими фрагментами.
– Так вот, – продолжила Кро, – все изъятые части отличаются тем, что в них довольно много редкоземельных элементов, которые в здешних краях раздобыть просто невозможно. Я не думаю, что местные жители настолько хорошо разбираются в устройстве дронов и их узлов, чтобы целенаправленно выковыривать из них именно эти части. Тот, кто это сделал, прекрасно знал, что именно ему требуется.
– Звучит правдоподобно, – согласился Дьерк, задумчиво почесав кончик носа, – но остается одна странность, которая в твою версию никак не укладывается.
– Что за странность?
– Отсутствие трупов. Сама суть АВРУМа состоит в том, чтобы оставаться максимально скрытным, и он должен был уничтожить всех, кто его видел. Но он этого почему-то не сделал, что представляется крайне для него нетипичным, поскольку принципиально противоречит базовым установкам его программы.
– Возможно, на данном этапе ему требуется чье-то содействие. Полное восстановление требует времени, а до того момента функциональность АВРУМа остается довольно ограниченной. Он вполне мог сознательно пойти на контакт с людьми, чтобы получить необходимую помощь. А избавиться от ненужных свидетелей можно и потом, когда нужда в них отпадет.
– Но сегодня он, как мне кажется, сполна запасся всем необходимым для завершения регенерации.
– Да, – кивнула Кро. – С лихвой.
– И мы не имеем ни малейшего понятия, где он сейчас. По крайней мере, мои сенсоры не улавливают никаких сигналов.
Женщина переключила проекцию, высветив карту местности, по которой ползли несколько красных точек.
– Я наблюдаю пять эшелонов, разбегающихся от этого места в разных направлениях. АВРУМ может находиться на одном из них, но определить, на каком именно, не представляется возможным.
– Ничего, рано или поздно он обязательно даст о себе знать. Его смертоносная сущность не может таиться взаперти бесконечно, и мы можем разве что пожелать быстрой смерти тем, кто окажется рядом с ним в этот момент. Спасти их мы все равно не сможем, они обречены. Думаю, счет отпущенного им времени пошел уже на часы.
– Прискорбно, но тут уж ничего не поделать. Главное, чтобы мы сами лучше подготовились к следующей встрече с ним. Угроза такого уровня должна быть непременно устранена! – женщина повернулась к Дьерку. – Я могу на тебя рассчитывать?
– Разумеется! – заверил ее тот. – Справиться с АВРУМом в одиночку, пожалуй, никому из нас не под силу.
– Хорошо, – Кро погасила проекцию и, вскинув руку, опустила забрало шлема. – Вернемся домой – обдумаем план наших дальнейших действий. А здесь нам делать больше нечего.
Дьерк последовал ее примеру, также закрыв свой шлем, и две черные фигуры быстро зашагали к поджидавшим их боевым машинам. Чрево Броненосца беззвучно поглотило своего хозяина, и, спустя всего несколько секунд, бронированная громада пришла в движение, раскрывая пластины брони, немедленно полыхнувшие языками лилового пламени. Их сияющие столбы стремительно вознесли Броненосца ввысь, где он вновь свернулся в плотный кокон, пулей рванувшийся к небу и почти сразу же скрывшийся из виду.
