И вот сейчас, после весьма долгого пути, проведенного в молчании и странном ожидании чего-то необычного, мы с профессором остановились на краю обрыва в задней части территории академии. Здесь была видна граница этого самого магического барьера. А внизу, прямо под нами, раскинулись островки Облачного города, парящие в невесомости.
— Чувствуешь? — профессор Сант наконец нарушил молчание.
— Что именно?
Он с намеком посмотрел на меня, но не ответил, давая возможность сконцентрироваться и самой обратить внимание на что-то. Только вот на что?
Я вздохнула и попыталась понять, чего от меня хотят. И только спустя пару минут безмолвного разглядывания окрестностей, заметила что-то странное.
— Мой кулон резонирует с барьером, — поняла я. — Мне кажется, он немного подрагивает и почему-то мигает.
— Верно. Ключ и барьер связаны, потому что и то, и другое создал один человек.
“Ваша жена?” — хотелось спросить мне, но я не решилась. Вместо этого спросила:
— Если Ключ разбить, то барьер тоже разрушится?
— Наверняка.
Я ужаснулась.
— То есть вы хотите…
— Разрушить академию, а с ней и весь город? — рассмеялся профессор Сант. — Это не входило в мои планы. Поверь, для этого есть другие, более интересные способы!
— Тогда зачем?
В один момент мужчина сделался очень серьезным и одним шагом приблизился ко мне почти вплотную. На таком расстоянии я могла разглядеть причудливый узор на радужках его фиолетовых глаз. Это даже завораживало.
— Мне нужно кое-что вернуть, — вкрадчиво и с намеком произнес он. — Кое-что очень важное для меня. То, что задолжала мне основательница академии.
Я моргнула, заставляя себя отвлечься от очарования этих бесстыжих глаз. А потом отодвинулась и нахмурилась.
Что могла задолжать ему Милфина? Неужели он готов стребовать долг даже с мертвой жены? Хотя чему я удивляюсь? Вампиры — короли сделок. А тот, что передо мной — бог этих королей. Лестар говорил, что брак у двух Старших был договорным, а значит, со смертью супруги могла быть нарушена какая-то часть контракта.
Ну и дела… Даже смерть любимой женщины не отвратит этого жмота от выгоды…
— Но если я все же решу помочь вам и смогу разбить кулон, то барьер рухнет. Как тогда быть? Вы сможете поставить новый? — осторожно спросила я.
— Увы, это невозможно, — развел руками профессор, но улыбнулся, довольный тем, что я допустила такую мысль. — Было бы проще тогда создать новый город. Не забывай, мы находимся в пространстве между всеми мирами. Это место непригодно для жизни. Здесь нет ничего. И, чтобы создать место, подобное этому, потребуется пожертвовать едва ли не всей своей магической силой. Я пока не готов к таким тратам.
Кто бы сомневался…
Но если он не готов — никто не готов. А значит, это еще одна причина, чтобы не идти на поводу у профессора Санта и ни в коем случае не разбивать кулон. Хотя я не представляю, как это вообще возможно, ведь я даже снять его не в состоянии…
— Однако существует способ сохранить барьер при уничтожении Ключа и тем самым продлить жизнь этому городу, — сказал мужчина. — Согласись, будет лучше, если все ресурсы академии будут независимы от артефакта, который ты вынуждена носить на своей шее. Так ты перестанешь быть пленницей этого города, зависшего в небытии. Сможешь отправиться, куда только пожелаешь, без риска притянуть за собой целый замок. Будешь путешествовать по Империи, повидаешь другие миры или вернешься домой. В общем, обретешь свободу!
Я замерла в потрясении. Неужели это возможно? Мне правда не нужно будет оставаться тут навсегда?
— Только представь это! — вновь приблизился ко мне профессор, соблазняя заманчивым предложением. — Разве не еще одна причина согласиться со мной и просто разбить кулон?
Опомнившись, я вздрогнула и машинально оттолкнула от себя навязчивого мужчину.
— Вы сказали, что даже вам не под силу сохранить защитный барьер. Так каким же образом смогу помочь я? У меня ведь даже магии нет!
— Я не говорил, что мне это не под силу, — недовольно скривился профессор. Ему явно не понравилось, что я намекнула на его беспомощность. — Я сказал, что для меня это будет слишком дорого стоить. Все-таки я темный маг, с энергетикой, отличной от энергетики создательницы академии. Но ты — совсем другое дело.
— Я вообще не маг, — покачала головой.
— Зато ты законная хозяйка Ключа. Ты связана с ним, как никто другой. А значит, только тебе подвластно здесь все.
Любит же он преувеличивать!.. Что мне может быть здесь подвластно? Даже в комнату свою вернуться не могу. Захожу туда только чтобы помыться и переодеться…
— Вспомни, — не унимался профессор. — Что ты изучала все последние дни?
— Технику магического кокона?
— Именно! И почему так неуверенно? — демонстративно ужаснулся он. — Скворцова, только не говори, что тебе было так мало учебной нагрузки, что ты успела забыть тему своей курсовой!
Профессор был строг, но я уже порядком устала его бояться. Кажется, у меня постепенно стал вырабатываться иммунитет ко всем его несносным угрозам. Ну правда ведь, что плохого он мне сделает? Убивать вроде бы не собирается…