«И как мне с ней сражаться?» — сплюнув скопившуюся во рту кровь, подумал Кай. — «Как герои бились с драконами?! Да это же невозможно!»
Виверна взмахнула крыльями и оттолкнулась лапами от крыши замка, снеся при этом дозорную башню.
Юноша взглянул на свой полуторник. На трясущиеся, не то от страха, не то от слабости и кровопотери, руки. Отправил взор на плывущий к нему по воздуху чёрный крылатый галеон.
«От пещеры долго бежать придётся», — мысленно приготовился он к смерти. — «Надеюсь, Нэтис не сильно разочаруется».
Два тёмных крыла затмили небосвод над его головой. Лапы с растопыренными когтями приготовились встретиться с землёй. Зубастая пасть открылась с явным намерением проглотить человечишку.
Второй дикий рёв огласил небеса!
Гигантской алой стрелой, словно выпущенной самим Великим Отцом, в виверну врезался красный дракон!
Кай отшатнулся, едва не грохнувшись на пятую точку. Оба монстра упали метрах в двадцати от него.
Земля задрожала под ними. Взмахи крыльев ураганным потоком прижали траву к земле.
Яр был меньше бестии, но его чешуя покрывала отнюдь не тонкие жилистые конечности — под ней перекатывались плотные бугры мышц. Он прижал передними лапами виверну к земле, напрочь игнорируя все её попытки располосовать ему живот. Вжал её плечи в мокрый от утреннего дождя грунт. Быстро втянул в себя воздух и раскрыл пасть.
Свет солнца, прячущегося за туманом, померк, по сравнению с яркостью пламенного потока, хлынувшего на голову твари. Чёрные тени шарахнулись от эпицентра взрыва.
Кая накрыло тепловой волной. Ему пришлось пригнуться, дабы не быть опрокинутым наземь. Воздух раскалился, обжигая открытое лицо и шею. Столб пламени, сравнимый по мощности со шквальным огнём из сотен громовых копий одновременно, разбивался о грунтовую твердь, выжимая из неё клубы пара и потоки чёрного дыма, что танцевали в плавящемся мареве.
Когда поток угас, Яр оценил проделанную работу — головы виверны больше не было. На её месте, в земле, остался остекленевший кратер. Верхняя половина туловища бестии превратилась в уголь. Повернув рогатую голову к застывшим от страха детёнышам, он громогласно зарычал, и вопрос о том, кто здесь хозяин, был исчерпан.
2
Оставшиеся виверны, вереща, взмыли в воздух и быстро полетели куда-то на северо-восток.
Дракон мельком, без интереса, скользнул по Каю своими острыми янтарными глазами. Напружинился, словно кошка, готовящаяся совершить прыжок, и оторвался от земли. Меньше чем через полминуты, он уже был далёким силуэтом, сливающимся с панорамой Запретной Долины.
Нэри младший выронил клинок — тот рассыпался почерневшим пеплом. Плюхнулся на колени. С окровавленных губ слетало тяжёлое раскалённое дыхание.
Он кашлянул.
Стиснул зубы, поморщившись и выпустив со стоном остатки воздуха из лёгких. Лицо жгло огнём. Он не был уверен, осталось ли на нём хоть немного кожи.
«И как теперь Нэтис целовать?» — Болезненный судорожный смех сотряс его тело.
Послышались приближающиеся шаги.
— О, святая Агнетта! — ахнул женский голос. Горожане, просившие помощи у Храма Разума, подошли к Каю. Он их почти не мог разглядеть. Единственный глаз, который всё ещё видел, был залит кровью с разодранного лба. — Что ж вы шлем-то не надели, молодой человек?
— Хороший вопрос… — пробормотал юноша.
— Как бы-то ни было, — раздался звонкий мужской голос. Говорил тот купец, судя по южному акценту. — Работу он выполнил. Надеюсь, сможет оправиться.
— Кай! — Этот мелодичный перезвон Нэри младший ни с чем бы не спутал. Нэтис была напугана. — Как же они тебя, милый…
— Да будет вам, лучезарная, — сказал кто-то из горожан. — Если бы не он, все эти раны могли достаться нам и стражам. Этот парень герой.
«Издеваетесь?» — подумал Кай.
Он почувствовал, как на его щёку легла чья-то рука. Касание не отозвалось жгучей болью — напротив, вся боль утихла. Нэтис…
«Спасибо тебе, родная».
Он поднялся на ноги.
— Вы сможете его вылечить, лучезарная?
— Раны, конечно, смогу, но… Милый, — обратилась она к Каю, — не шевелись, дай-ка посмотрю.
Юноша покорно замер. Она убрала слипшиеся волосы с его лица.
— Милый… У тебя глаза нет…
По горстке горожан пробежались взволнованные шепотки.
— Засада, — прошипел Кай.
— Я не могу вернуть его. Может, со светочем смогла бы, но…
— Знаешь же, — сказал он. — Всегда есть другой вариант.
— Нет, ну как же… Может, Ирриазара спросим?
— Толку-то. Я ему не нравлюсь. Он бы с радостью прибил бы меня. Лучше ты.
Нэтис помолчала. Пыталась было придумать иной вариант. Более гуманный. Но ничего не находила. Разве что долгие месяцы восстановления с применением самых сильных целебных заклинаний, что ей были известны. Но разве он согласится? Забросить тренировки, забыть про семью и про новое ремесло?
Она повернулась к горожанам:
— Мы вернёмся в Храм. Приведём вашего спасителя в порядок.
— Да, разумеется, — сказал купец. — Благодарим вас от лица всего города. Король обязательно узнает о его подвиге.
3
В Храм они не вошли. Кай не хотел показываться Ирриазару в таком виде. Не хотел, чтобы тот видел его слабость.
«Он же только утвердится в мысли, что я ещё не готов», — размышлял он.
