Они оказались в просторном помещении, освещённом масляными светильниками. Потолок был высоким. В центре свода виднелся люк, сквозь крышку которого просачивалась дождевая вода. Струи падали в канал, тянущийся через центр зала. Над самим каналом, на каменном помосте стояла бесформенная статуя, в очертаниях которой угадывались застывшие в агонии обнажённые люди — они, казалось, ползли к алому кристаллу на вершине скульптуры. Окружала изваяние добрая сотня свечей, разбросанная по полу неравномерными кучками.
Повсюду сидели культисты. Человек пятьдесят, не меньше. Они пели. Нет, выли! Протяжно, гортанно, словно взывая к кому-то. Длинная низкая нота дребезжала в воздухе, отчего тот чуть ли не вибрировал.
Кая и Анну усадили в пятый ряд. С остальными «мечеными».
— Я дам сигнал, — украдкой шепнул Ворах чародейке.
Сам демонолог ушёл куда-то вместе с привратником. Нэри младший потерял его из виду.
На помост вышел культист. Его мантия была расписана тёмно-зелёными рунами, а лицо исчерчено символами.
— Братья и сестры! — торжественно воздел он руки к потолку. — Наконец-то мы собрали все осколки Алого Знамения! Настал тот день, когда наш повелитель, Лорд Плоти, властитель гниения и разложения, поднимется из Недр, дабы вечно править этим беспорядочным стадом. И мы все будем с ним. Либо же в чреве его благословлённом, либо как верные слуги, несущие его волю смертным.
К нему подошли культисты в алых мантиях. В руках они держали толстые книги и кристаллы.
— Дагхара Вилиорзор Аркхатар! — в один голос запели они, и вой в ритуальном зале усилился.
Слева от Кая заплакал юноша примерно его возраста. Руки его были скованны, по щекам бежали слёзы, а на лбу зияла метка жертвенника.
— Да где же Ворах? — беспокойно прошептала Анна. — Они уже начали призыв…
— Наверное, скоро даст сигнал, — предположил Кай. — Надо быть наготове.
— Верно, мы должны…
Её голос затих. Вой затих. Пение стало далёким и почти неразличимым. Все краски мира померкли и стали несущественными.
Оцепенение.
Забвение.
К шее юноши опустилось ледяное касание.
«Проснулся, значит» — Кай скривил губы. — «Сейчас исправим».
Он наклонился к Анне.
— Мне на секунду надо в отрешённое сознание погрузится.
— Давай только живей, — прошипела она. — Вораху вот-вот понадобиться наша помощь.
Нэри младший кивнул и закрыл глаза.
Тем временем призыв продолжался. Перед алыми культистами появился круг, источающий тошнотворное зелёное свечение. Казалось, что если на этот свет долго смотреть, то тебя неизбежно вывернет наизнанку.
— Сирриарра. Сирриарра, — пели призыватели. — Досакар стибираде д'Аварах. Сирриарра. Сирриарра!
Из центра круга начал вырастать луч.
9
Кай появился на пепельной арене. При доспехах и оружии. Впереди стоял Рыцарь Бездны.
«Что, дружище, чуешь незваных гостей?» — с усмешкой сказал ему юноша. — «Ты ставишь меня в неловкое положение перед дамой».
Стороны обменялись дульными поклонами. Начался бой.
Полуторники схватились в привычном танце. Удар! Блок! Парирование! Творение Пархара бросается в контратаку! Кай сбивает вражеский клинок, отскакивает от следующего удара и отвечает ловким выпадом.
«Нельзя затягивать бой», — мысли летят меж бьющихся друг о друга мечей. — «Давай. Как на тренировке… Я смогу».
Сквозь быстрый звон стали Кай подгадал момент и толкнул противника плечом. Пробил ему колено и прямым ударом ноги приземлил его в пепельный настил. Не дав ему и шанса опомниться, прижал сапогом к земле.
Клинок Кая навис над пустым шлемом. Впился в прорезь!
«Вот и всё, железяка», — Он выдохнул и довольно улыбнулся. — «Этот демон мой».
Оставив меч в поверженном противнике, юноша поднялся, готовясь вернуться в реальность.
Вот только арена разума не исчезала. Не теряла свои очертания с поражением одной из сторон.
Раздался дробный лязг металла. Рыцарь начал вставать. Собравшись уже вновь призвать клинок и добить его, Нэри вытянул руку…
10
«Я С ТОБОЙ НЕ СОГЛАСЕН, КРОЛИК», — оглушительно забренчали доспехи нечеловеческим потусторонним голосом, который не услышишь даже в самых бредовых и лихорадочных кошмарах. Он одновременно звенел, бренчал и скрежетал. Как если бы у всего металла, что есть в мире, появились голоса и вместе зазвучали в унисон.
Он вытащил из своей головы меч Кая. Опустил его, держа в правой руке. На левую намотал цепь.
«ДАВАЙ ОБСУДИМ ЕЩЁ РАЗ».
1
Отплёвываясь кровью, Кай рухнул наземь, подняв тучу пепла.
«Как это? Что это?» — бесновались мысли в оцепеневшем сознании.
Вскочив на ноги, он принял в блок несколько ударов. Ушёл в сторону. Увеличил дистанцию!
«Что с ним такое?!»
«ДОГАДАЙСЯ, ЖАЛКИЙ КРОЛИК», — что-то в голосе Рыцаря Бездны было знакомое. Будто это сам Кай говорил, но звук пропускался через толщи стали, резонируя в полостях и отражаясь в виде искажённого эхо.
