Спина столкнулась с землёй, но его душа, казалось, провалилась куда-то дальше…
3
«Всё настолько плохо?» — зажимая ранение чистой повязкой, которую принесла Мира, думал Элай и сквозь мылящийся взор наблюдал пугающе ненормальную картину. — «Такое уже мерещится…»
Он встряхнулся, пытаясь отделаться от привидевшегося, посмотрел на верную жену, не дающую ему упасть обратно в грязь.
«Она же только что сказала, что нам нужно вернуться в дом? Разве нет? Что ж ты застыла, любимая?» — вопрошал взглядом Элай.
Но Мира, как и Сайер, как и матушка из окна дома, в оцепенении следили за тем, что встало с земли вместо Кая.
Нэри старший поморгал несколько раз.
«Неужели не привиделось?»
Ливень барабанил по латному доспеху, сжимающему в руках полуторный меч. С металлических пластин, не имеющих ни ремней, ни каких-либо креплений, струилась мутная жижа и падали комья грязи. Все детали и элементы брони плотно прилегали друг к другу, и среди них не было ни одного достаточно крупного зазора, позволяющего увидеть под латами человеческое тело. И вместе с тем, они были подвижны, как рыбьи чешуйки.
Характерно лязгнув, доспех повернулся к врагу.
«Кай? Это ты?» — хотел произнести Элай, но с языка его сорвалась только парочка неясных междометий, потонувших в шуме дождя. Не увидел он в ряде вертикальных прорезей цельнометаллического шлема ничего, кроме темноты. Словно там никого и не было.
«Это не Кай, — вспомнил он слова матушки. — Это существо не Кай».
Как зачарованный Сайер поднял посох, но сделать выстрел не успел — его брат с диким мычанием налетел на загадочного рыцаря. Тот удивительно ловко для носителя стального обмундирования ушёл от атаки и по пути рассёк голень противника неуловимым движением клинка. Выпрямился, отступил на пару шагов и махом стряхнул кровь с лезвия. Каждое его движение было точным, быстрым и до боли механическим — нечеловеческим.
Здоровяк стремительно развернулся. С двуручника вытянулся шлейф дождевой воды. Совершив рывок, рыцарь пропустил удар мимо себя и, встав на одно колено, рубанул врага по второй ноге, да с такой силой и скоростью, что полуторник прошёл через неё, как коса через колосья. С громким мычанием детина в маске рухнул наземь, схватившись за кровоточащий обрубок.
— Гарм! — закричал Сайер и вскинул копьё.
Стрекочущий разряд, ударившийся в тёмный, как ночное небо, нагрудник лишь немного оттолкнул рыцаря, заставив сделать шаг назад. Тот даже не посмотрел в сторону старшего Дарффи. Крутанул меч, который брызнул багровым веером, и занёс оружие над противником. Острие опасно подмигнуло бликом во вспышке молнии.
— Ублюдок, остановись! Остановись! — продолжал вопить Сайер, спуская один за другим громовые залпы в бездушный металл.
Здоровяк в маске умоляюще поднял руку, закрываясь от бритвенно-острого меча, сверкающего в свете выстрелов, после чего низко крякнул, когда чёрно-сапфировая сталь вошла в его живот.
— Гарми! Гарми-и! — рыдал старший, без толку выкручивая спусковой механизм копья — магический камень уже потух.
Игнорируя крики старшего Дарффи, не обращая внимания на всхлипы и завывания младшего, рыцарь наступил на таз поверженного противника и сильным рваными движением протолкнул лезвие до глотки, полностью вспоров ему брюхо.
— Ох, Великая мать Агнетта! — тихо зашелестел женский голос.
«Мира!» — опомнился Элай. С режущим живот ожогом поднялся на ноги и закрыл жене глаза.
— Домой, — сквозь стиснутые зубы приказал он.
Мира испуганно закивала и, подставив ему плечо, проводила до порога. Быстро затворила дверь и щёлкнула засовом, отгородив их от буйства стихии и ожившего ночного кошмара.
— Нет! Стой! Не подходи! — слышался за стенами избы срывающийся голос Сайера.
К нему двигался мерный лязг металла.
— На помощь! — вновь задрожал крик Дарффи, только уже дальше, подкрепляемый частыми шлепками по размытой земле.
Стальные шаги тоже удалялись.
— Помогите! Стража!..
4
С раскатом грома Кай плюхнулся на мокрый лесной ковёр. Угодил прямо в лужу. Подняв голову, судорожно схватил ртом воздух, пропитанный запахами крови, земли, шишек и берёзовых листьев. В носу закололо от попавшей туда влаги. С подбородка заструилась дождевая вода, бордовая и мутная.
«Где это я?! — поднявшись из сырой ямы, окинул он взором высоченные сосны и берёзы. Ими был полон лес Большой Гальки. — Как?.. Как я сюда попал? — дышалось тяжело, и ноги болели, будто дважды обежал Аншерский Хребет. — Меня же… толкнул Великан… И я куда-то провалился?»
То чувство, когда тебя хватают за загривок острыми когтями и вышвыривают из собственного тела, как безродного кота на улицу, он вряд ли забудет.
— Когда же вы от меня отвяжетесь?! — заорал Кай на весь лес. — Кто дал вам право играться со мной, как вам вздумается?!
