Он с механическим щелчком крутанул древко, и в юношу, выбив почву из-под ног, врезался разряд. Кай упал, ослеплённый ярким светом, из горла вырвался болезненный хрип — правое плечо словно окунули в раскалённый горн. Сквозь звон в ушах постепенно продирались всё не унимающиеся причитания старшего Дарффи:
— …не виноват, слышишь? Не виноват!
Ещё один выстрел, но Кай его даже не почувствовал. Просто начал задыхаться и отхаркиваться кровью — кажется из-за провалившихся внутрь обугленных рёбер.
— Думаешь, он хотел этого?! — со слезами на глазах вопил Сайер, подходя к нему всё ближе. — Хотел этого червяка?!
Переступив одной ногой через Нэри младшего, он занёс над головой копьё.
— Отвечай, зараза! Отвечай, я тебе!..
Последние его слова Кай так и не услышал. Его сущность будто загнали в черепушку, под глазницы, превратив оставшуюся часть тела — всё, что ниже носа — в сплошную захлёбывающуюся и жгучую агонию. Трудно было сказать, что конкретно оборвало его мир: невыносимая боль, которую даже криком ему не позволялось выразить, либо опустившееся на переносицу сдвоенное лезвие. В любом случае, канула секунда, разбавленная в чаше вечности, и он открыл глаза.
Шёл дождь, он стоял по колено в реке, а в беспокойном водном полотне отражался его неясный силуэт и яркий-яркий свет бирюзового камня.
1
Большая Галька что-то нашёптывала шумом танцующих на её поверхности капель, а белоснежные пики и чёрно-серый гранитный стан Аншерского хребта пылали в огненной кайме последних солнечных лучей. Неизвестно, как долго Кай стоял в ступоре, глядя на бледно-бирюзовый огонёк в реке. Опомнившись, шарахнулся назад. Его ноги запутались в водорослях, и он с плеском упал в воду. Выполз на берег, загребая ил и глотая воздух, будто не дышал целую вечность. Встал, осмотрел себя, коснулся живота — цел и невредим.
— Элай? — позвал он брата, но его нигде не было. Лишь мокрые от дождя угли давно потухшего костра дожидались его на берегу.
«Значит, не привиделось… Как же это?.. Что же это?.. — со смазанными вопросами забегал он взором по равнодушной округе. Вцепился в серебристое переплетение в груди. — Это ты? Это ты сделал?»
Колдуны, подземный замок, чудища в плавильне, Элай и матушка, братья Дарффи — всё это было похоже на сон наяву. Кошмар, мираж, галлюцинация. И только то, что произошло сейчас, после того, как нечто потустороннее прильнуло к его душе, после того, как опустился посох Сайера, и Кай… провалился куда-то, очнувшись здесь, казалось по-настоящему реальным. Ему определённо нужна была помощь. Помощь кого-то мудрого, сведущего в делах магических и потусторонних.
«Академия… Мне нужно в Академию, — твёрдо решил он для себя. — Но для начала — спасти семью».
Он побежал вдоль берега.
Большая Галька, окружённая небольшим леском, одним из своих изгибов касалась владений Нитчелла, ещё одного соседа семейства Нэри, который заведовал собственной водяной мельницей, и если Кай правильно сориентировался, то скоро выйдет к его участку.
Горячее дыхание пробивалось сквозь стену дождя, ноги юноши увязали во влажном песке, ему подмигивали вспыхивающие на горизонте молнии, а ветер великодушно дул в спину, подгоняя и подбадривая на верном пути. Вскоре песок превратился в склизкую размытую землю, поросшую корнями, лес прильнул к Большой Гальке, а берег сильно поднялся над рекой. За штанины начали цепляться голые кустики. Руки и лицо расцарапывали низкие ветви берез и сосен, а через разваливающиеся лапти в стопы впивались коряги и шишки. Морщась и крепко стискивая зубы, Кай добрался до мельницы и, поднявшись по ступеням к крытому порогу, взял небольшую передышку. Скинул ни на что не годную обувку.
«Мне бы не помешало какое-нибудь оружие» — заглянул он в окошко, но разглядеть что-либо в царящем внутри мраке не сумел.
Где-то за зданием, покорное речному потоку, скрипело водяное колесо, дверь была закрыта. Каю ничего не оставалось, кроме как двинуться дальше. В сторону от реки. Добраться до дома Нитчелла, а потом и до своего. Однако стоило ему сойти с порога, где-то за завесой ливня раздался громкий древесный треск и шипение, словно кузнец сунул раскалённую заготовку в чан с водой. Нэри младший остановился. Вернулось и стало троекратно сильнее чувство, будто над затылком дышит нечто неописуемо огромное и холодное. Как любящая дева оно опустилось с объятиями на его плечи и… потянуло куда-то. Кай снова начинал проваливаться, хотя тело стояло на месте.
Позади него образовалось ущелье, и он стоял прямо на его краю, осознавая: одно неловкое движение — свалится вниз, и падать придётся очень долго.
Шипение повторилось, вынудив его резко обернуться. Мельница стояла на месте, ущелье не разверзлось, земля по-прежнему являлась плотной мокрой жижей, но неприятное пугающее чувство потустороннего никуда не делось. Разве что оно повернулось вместе с ним, и теперь снова было за спиной. Сделав несколько шагов вокруг прибрежного строения с водяным колесом, Кай увидел жёлтый огонёк на противоположном берегу.
