С дымящейся чашкой в руке он сел за стол. Среди деловых бумаг лежала смятая утренняя газета, размышляя, Нейт рассеянно листал её, пока не добрался до пятой страницы.
– Корпорация «Стальной щит» с гордостью рапортует о начале строительства новой производственной линии на шанхайском заводе… Новая линия… Стоп.
Он поставил чашку на стол и, скрестив руки на груди, надолго задумался.
– Он скажет: «Вы свихнулись». Но… если подобрать слова…
…
11:00. Штаб «Стального щита», лаборатория стражей.
– Топай отсюда, ты мне мешаешь!
– Ты же сама просила помочь!
– Я? Просила? – Стоявшая у компьютера девочка в длинном лабораторном халате сняла с лица прилипшую прядь. – Ничего подобного. Скоро придёт Руфус, и, если ты будешь путаться под ногами, я могу тебя «случайно» застрелить.
– Не смешно, – Рик провёл пальцем по холодному металлу ствола, на вид покрытого камуфляжной краской. «Краска» тускло мерцала, пронзая кожу электрическими разрядами. – Эта штука скорее взорвётся у тебя в руках.
– Слушай, если хочешь поныть – делай это в другом месте. Дверь там – Мила махнула куда-то за его спину. – А я тут, знаешь ли, работаю.
Скривившись, страж вышел из комнаты, прислонился к стене у двери и закрыл глаза.
«Память о нас к ней, значит, не вернулась. А металл, вбирающий дар, она почти довела до ума. Получается, какой-то эффект от концертов всё-таки был… Как бы теперь вытащить её на следующий?»
Размышления парня прервали приближающиеся шаги. Мила позвала Руфуса, чтобы показать ему плоды трудов последнего месяца, так что это наверняка был он.
Рик уже собирался телепортироваться в свою комнату, но раздавшийся за углом звонок телефона и голос старшего стража заставили его остановиться.
– Слушаю. Натаниэль? Чем обязан? Пожалуй, немного отрываете. Впрочем, не важно, время у меня есть. Кстати, по поводу вашего вопроса о Сирене: похоже, случай редкий, но поводов для беспокойства нет. Да, рад за вас.
Рикард внимательно слушал. В разговоре возникла пауза, потом Руфус удивлённо переспросил:
– Моя помощь? Снова? И что же у вас случилось?
После ответа Нейта и ещё одной небольшой паузы Рик услышал: «Хорошо, сейчас буду» и, выждав минуту, выглянул из-за угла. Руфус исчез.
– Как интересно… Он говорил с Нейтом? Про Дашу?
Рик огляделся по сторонам и вернулся в лабораторию, заработав недовольный вздох сестры.
– Я же сказала – брысь отсюда.
– Руфус немного задержится, – в голове парня начал созревать план. – Слушай, у меня к тебе просьба.
– Что значит «задержится»? – Девочка оторвалась от компьютера. – И что еще за «просьба»?
– Мне кажется, твой обожаемый Руфус занимается чем-то… подозрительным. Я сейчас слышал, как он обсуждал сделку с Натаниэлем Картосом. Уже вторую по счёту.
– Сделку? Что за чушь?
– Чушь или нет, но я это слышал. Ты ведь его обожаешь и не хочешь, чтобы он, так сказать, свернул с пути истинного?
Мила с минуту сверлила его взглядом. Потом фыркнула.
– Я скорее поверю, что
– Телепортировался в двух шагах от лаборатории.
– В двух… шагах? – Она замолчала, погрузившись в раздумья. – Ладно… Я попробую расспросить дядю, когда он вернётся. Доволен?
– Вполне. Скажи, как всё разузнаешь.
– Скажу-скажу. Будь на связи…
Она вернулась к экрану, показывая, что разговор окончен.
…
11:10. Офис Нейта.
– Простите? – Секретарша заглянула в кабинет босса. – Вас там спрашивает некий Руфус, говорит, ему назначено.
– Впусти его. И кофе принеси, на двоих.
Стража, в отличие от обычных деловых партнёров, долго ждать не пришлось. Уже через десять минут после звонка мужчины сидели на чёрном диване, распивая бодрящий напиток. Нейт приказал секретарше «погулять», так что подслушивать было некому.
– Итак, – Руфус поставил пустую чашку на диван. – Что вы хотели?
– Я узнал одну… интересную новость, – Нейт говорил спокойным тоном, словно о погоде за окном. – Похоже, нашему с Дейвоном перемирию приходит конец. Он собирается напасть на меня.
– Вот как… И что вы хотите от меня? Натаниэль, вы же знаете, мы не лезем в дела одарённых напрямую.
– Разумеется, – тот кивнул. – Мне от вас нужна всего одна небольшая услуга: поделитесь со мной… своим даром. Дальше я справлюсь сам.
– Вы сошли с ума, – взгляд Руфуса стал ледяным. – Это исключено. Здесь нечего обсуждать.
Он начал подниматься, но собеседник вдруг схватил его за рукав пиджака.
– Подождите. То, что я предлагаю, выгодно нам обоим!
Руфус, помедлив, с тихим вздохом опустился на диван.
– Вы просто не понимаете, о чём просите. Без одобрения Совета передача дара запрещена. Любой старейшина, увидев меня после этой… процедуры поймёт, что произошло.
«Значит, я был прав», – на лице Нейта не отразилось ничего, но внутри он уже ликовал, предвкушая победу. – «Этот старый идиот слишком сильно увяз в делах простых смертных. Вместо того, чтобы сразу уйти, он начал оправдываться. Ха!»
