— Молодец, что вьючную взял, — похвалил меня рыжий. — А то тут некоторые собрались на прогулку, — и указал на нескольких ковбоев, которые стояли в кружке недалеко от нас, о чём-то болтали, жевали табак и часто сплёвывали себе под ноги. — Надеюсь, от разделки не откажешься?
Откровенно сморщился, показывая всем видом, что думаю о таком предложении.
— За каждую тушу споран плачу.
— За телёнка? — уточнил я.
— За него. Коровы с быками никому не нужны. Вот ещё! О них свои последние зубы ломать, — усмехнулся он и продемонстрировал в улыбке ровный и полный ряд белоснежных зубов.
— Договорились, — согласно кивнул я. Может, продешевил, но с другой стороны я ещё полчаса назад собирался всё делать бесплатно.
Набралось больше тридцати человек. Восемь из них ехали в трёх фургонах, запряжённых парой мулов каждый. Прочие охотники предпочли передвигаться в седле. Как и в прошлый раз, когда я попал в крупный отряд, от изобилия и разносортицы оружия в глазах буквально рябило. Я увидел у нескольких человек кое-что из редчайших образчиков военной мысли. Это был пистолет «вулканик», две двенадцатизарядных револьверных винтовки и одна цепная винтовка аж с двадцатью гнёздами для патронов. И если пистолет выглядел достаточно грациозно, то вот винтовки смотрелись откровенно коряво, слишком неуклюжими и тяжёлыми.
Основная масса охотников имела револьверы и винтовки под унитарный патрон внушительного калибра. Правда, внушительного для меня, для местных же диаметр пули в десять-двенадцать миллиметров был обычным. Из того что я успел узнать, становилось ясно, что порой размер и вес пули не играл большой роли. Всё дело в обладателях редкого дара, с помощью которого они в буквальном смысле меняли физические законы. Эти мастера могли превратить пистонную дульнозарядную винтовку в аналог какой-нибудь «баррет» или «выхлоп» из моего мира. Правда, такая работа стоила очень дорого. Куда дешевле обходилась модернизация патронов или пуль. Увы, но даже они были мне не по карману. А вот у большинства охотников в патронташе имелась пара-тройка подобных вундервафлей.
Три часа пути мне запомнились только пылью, жарой и вонью лошадиного пота.
«Осквернённым знай поглядывай по сторонам и вдаль. Увидел облако пыли — вот твоя добыча, — подумалось мне при виде этого демаскирующего признака. — Интересно, я прав или накручиваю себя зря?».
К счастью, нападений не случилось. То ли перезагрузок с людьми давно не было, то ли охотники вычистили даже пустышей на сутки пути вокруг посёлка. Ну, а все прочие осквернённые, кто выше пустышей, на такой крупный отряд не нападают. Даже тот топтун со свитой из лотерейщиков из поезда не рискнул бы, останься в живых. Сильные могли, но таких здесь нет. Иначе охотники не сунулись бы в эти места.
Вскоре я увидел стадо бизонов.
— Фью-ють! — присвистнул я. — Ничего себе их здесь!
На равнине до самого горизонта паслись тысячи горбатых быков и коров с телятами. Нечто похожее я видел по телевизору про Африку, где иногда показывали стада антилоп гну. Кстати, эти животные даже в чём-то между собой схожи, совсем чуть-чуть.
Охотники разделились на две группы, чтобы взять стадо в клещи. По сигналу нужно будет дать шпор лошади, приблизиться к стаду метров на сто или меньше и начать отстрел самых лакомых целей. Интересовали нас телята и молодые коровы, те, у кого мясо мягкое, не жилистое.
— Тру-у-у-у! — прозвучал вдалеке рожок. Это вторая группа подала знак, что готова к действию
— Тру-у-у! — ответил им наш трубач. Он ещё не успел опустить рожок, как половина охотников ударили каблуками по бокам лошадей. Я был в их числе. Слева от меня несся Солт, левой рукой сжимая поводья, а в правой держа винчестер. Минута скачки и вот уже до стада бизонов рукой подать.
Грохнул первый выстрел. За ним треснул второй, третий…
Заставив лошадь остановиться, я вскинул к плечу винтовку, поймал на мушку телёнка и надавил на спуск. Передёрнул рычаг, отправив горячую латунную гильзу в полёт, и спустя пару секунд выстрелил ещё раз.
Бизоны только сейчас заволновались. До этого животные не обращали внимания на всадников. Только что и выдвинулись в нашу сторону несколько быков, встав между нами и основным стадом. Лишь дюжина убитых сородичей и в два раза большее число бившихся в агонии на земле и подранков, оставшихся на ногах и ревущих от боли, всколыхнули стадо.
Я не заметил, как отстрелял патроны в магазине винчестера. Показалось, что сделал от силы четыре выстрела, и вдруг боёк щелкнул вхолостую. Первым порывом было желание перезарядиться и продолжить расстрел бизонов — так вошёл во вкус охоты. Но потом подумал: «А на хрена?» Ещё увидел, что и Солт не торопится дальше стрелять, что тоже стало звоночком остановиться.