— Чёрт, — выругался я и полез за подзорной трубой. Местная оптика была плохая. И это ещё мягко сказано. Я привык к монокулярам и биноклям, которые способны в сумерках с километра показать число пуговиц на рубашке. А тут мало того, что изображение крошечное, так ещё и перевёрнутое, как ни крути. К сожалению, мне досталась труба очень старой конструкции. Более современных, которые появились во второй половине девятнадцатого века, я пока не смог получить.
Пришлось всматриваться несколько минут, пока удалось разобрать картинку. В нескольких километрах от меня двигалось огромное стадо коров. Сначала я решил, что оно само по себе. Но когда уже собрался убирать подзорную трубу в футляр, то увидел проскочившую в клубах пыли фигуру всадника. А потом ещё одну.
«Новички? — проскочила в голове мысль. — 'Местные рейдеры нашли на кластере свежее стадо?».
Я ещё с минуту поводил трубой по стаду и окрестностям. Повёл немного назад и вдруг увидел на самом горизонте кого-то ещё. Расстояние и качестве оптики не позволило рассмотреть получше. Смог только понять, что там некая группа идёт точно по следам коровьего стада с ковбоями, но кто это был не рассмотрел. Люди? Заражённые? Хищники?
— И вот нужно мне это? Уже за доброту как-то заработал пулю в спину, — вздохнул я. Но тут же следом пришла мысль, что за ту помощь коварным братьям я получил наводку на покалеченного элитника. То есть, тот добрый поступок был оплачен Ульем.
Спустившись с холма, я погнал лошадь наперерез стаду и ковбоям при нём. Вообще, ковбои — это не крутые парни, как их рисует с середины двадцатого века кинематограф. Я сам ошибочно так про них думал, пока не влился в среду исторических стрелков и не принялся куролесить по заграницам. В основном, правда, поездки были в Штаты. Только там можно было регулярно участвовать в соревнованиях подобного типа. В общем, ковбой — это обычный пастух Вася. Бородатый, попахивающий, грубый, очень часто пьяный. А уж чтобы до зубов вооружённый!.. Не было такого. Хорошо, если у одного из пяти таких имеется старенький револьвер. Чаще только ножи. Ну, и кнут. Вот им ковбои легко могли отбиться от стаи волков, койотов и даже дать укорот обидчику из людей, если тот не наставлял сразу ствол. Не будь местность и эпоха богата на опасности, то и такого арсенала у них не было бы.
Но у этих двоих оружие было и в немалом количестве. На поясе торчала рукоять револьвера у каждого. В седельных чехлах слева и справа выглядывали ружейные приклады. Думаю, что там «винчестер» и «кучерское ружьё». Если судить по арсеналу, то мужики точно местные. Не новички со свежего кластера, даже не заметившие, как перенеслись в иной мир.
Меня незнакомцы заметили, когда до стада осталось метров двести. Остановить стадо они не смогли, не успели или не захотели. Один из пастухов подхлестнул лошадь и помчался ко мне. Остановился метров за десять, загарцевал, успокаивая разгорячённого скакуна. Я сразу же обратил внимание, что в ушах у лошади нет шаманских амулетов, прикрывающих от нездорового внимания заражённых. Хм, взяли коняшек там же, где и коров? Или новички?
— Ты кто такой? Зачем здесь стоишь? — крикнул он.
— Там за вами кто-то идёт. Далеко пока, то идут прямо по следу коров. Увидел сверху, — я махнул рукой в сторону холма, откуда недавно вёл разведку, — и решил предупредить.
— Кто там?
— Не рассмотреть, очень далеко. Может, заражённые, может, муры.
— Вот же дьявол, — выругался пастух. Всего три слова сказали мне, что я не ошибся со своим предположением. Эти двое такие же аборигены Улья, как и я. — Тебе с того какой прок, что решил предупредить? У нас с собой лишних вещей и споранов нет.
— Просто предупредил. Не хочу, чтобы твари Улья вами поживились, — честно ответил я ему.
— Ясно, — коротко ответил он, потом оглянулся назад на приближающееся стадо и вновь посмотрел на меня. — Слушай, а не поможешь нам? Лишняя пара револьверов нам не помешает, если расклад светит совсем уж паршивый.
— А платить коровами будешь? — хмыкнул я.
— Зачем? — усмехнулся он. — Доберемся завтра к полудню до нужного стаба, где нас ждут со скотом. Там честь по чести расплатимся.
— Смотря куда направляетесь.
— В Гла́го. Знаешь?
— Нет, — я отрицательно мотнул головой. — Только форт Бранко.
— Нам туда, — он указал рукой в нужном направлении. — Переночуем в удобном месте и повернём на юго-запад. Там хорошие дороги. Затем возьмём ещё немного южнее и окажемся на месте.