Ирэн знала, что дамы, заработав в замке какие-то деньги, уходили. На их место приходили новые. Единственный раз она сочла нужным вмешаться и поговорить с капитаном, когда при ней первый раз менялся состав «ночных бабочек». С тех пор каждую из них в обязательном порядке осматривала Марша – леди просто боялась заразы. Некоторые мужчины завели подружек среди горничных и кухарок, было даже несколько свадеб. В общем, всё было тихо и мирно, и на военных леди Ирэн обращала внимания не больше, чем, например, на конюхов. Жалоб нет? В конюшнях чисто? Конюхи довольны едой и одеждой? Значит, всё в порядке.
Леди даже не слишком задумывалась, а зачем, собственно, нужна такая большая толпа мужиков, которых она кормит.
Всё прояснилось одним довольно неприятным утром. Простывший сквайр Рейг отлёживался в кровати, попивая горячие настои старой Марши, а леди решила, что занятия должны идти, как обычно. После утренней молитвы и завтрака Ирэн возилась с Артуром. Он никак не мог, точнее – не хотел понять принцип умножения. Чем-то ему этот принцип не приглянулся, и сейчас она, с трудом сдерживая смех, пыталась объяснить упрямцу, что это действие нужно обязательно понять, иначе он никогда не научится считать.
За эти годы наглядные пособия для детей заняли уже целую нишу в комнате-классе. Ирэн повесила на стену таблицу умножения и в очередной раз пыталась объяснить сыну зачем ему, будущему лорду замка, нужно это умение. Дверь в класс распахнулась без стука. Капитан Вест поздоровался с лордом Артуром и хозяйкой и сказал:
— Леди Ирэн, ваш муж просит вас срочно пройти к нему. Он в своих покоях.
— Что-то случилось, капитан?
— Лорд Ричард желает вас видеть.
Ирэн нахмурилась. Кликнув няньку, она сказала сыну:
— Можешь поиграть, но, когда я вернусь, мы с тобой продолжим.
Артур был просто в восторге от неожиданной передышки! Ирэн засмеялась, вспомнив, как радовалась в детстве, когда из-за морозов отменяли уроки в школе. Потрепала сына по густым вихрам, чмокнула в тугую тёплую щёку и пошла вслед за капитаном.
Она очень давно не была в покоях мужа. Встречались они обычно или во дворе, или за завтраком. И все вопросы по хозяйству, хоть и было их много, Ирэн решала единолично – муж не вмешивался. Только примерно раз в месяц она делала что-то вроде отчёта лорду. Скорее, просто для поддержания его статуса. В целом же лорд давно оценил хозяйственность жены и был доволен тем, что в замке всё идёт как надо. У него были свои заботы и интересы. Супруги при встрече здоровались, иногда пару минут говорили о насущном и расходились, не раздражая друг друга.
К высокому столу Ирэн выходила не часто, предпочитая общество детей и сквайра Рейга. Зато лорд Ричард, с тех пор как сел в каталку, ел только в зале. Конечно, лакеям приходилось заносить его по лестницам, но даже это не мешало лорду чувствовать себя значимым. Сегодня она завтракала с детьми. Странно и непонятно, что могло понадобиться Ричарду так срочно, что нужно прерывать урок?
В комнате лорда Ирэн увидела капрала Тоуна и нескольких сержантов. Лица у всех мужчин были… Странные лица. Как будто осунувшиеся. Такое бывает от недосыпа или голода. Но не могли же они все голодать и не спать!
— Доброго дня, господа. Ричард, что-то случилось?
— Случилось. — Лорд был немногословен и смотрел на жену с какой-то странной жалостью: — Патрульный разъезд донёс, что к замку движутся войска.
— Войска? Какие войска? Зачем?!
— Думаю, чтобы осадить замок.
Ирэн впала в ступор. В каком это смысле – осадить? Это что, началась война?
— Ричард, объясни мне просто, что это значит? Замок будет в осаде? Сколько там войска?
— Ирэн, сядь и успокойся!
Леди послушно села в любезно подвинутое капитаном кресло и уставилась на мужа. Ей было дико и непонятно, зачем всё это?! Такое замечательное, совершенно обычное утро и вдруг – вот это вот всё…
— Нам повезло. Около недели назад уволился один из солдат. Эйбель, знаешь?
— Кудрявый?
— Да! Он получил наследство на границе графства и собирался жениться. Вчера он прискакал в замок и сообщил, что в трёх днях пути от нас – войско. Франки, гаэльцы и наёмники… А руководит войском рыцарь ордена святого Тересия. И все командные места отданы его братьям.
— Ричард, я хочу понять, это нападение на всю страну? Или только на нас?
— От границы с Франкией нас отделяют два баронства и графство Льерское. Оттуда – никаких известий. Хотя, конечно, могло случиться и так, что просто некому было сообщить нам…
— В каком смысле некому?
— Если замки взяли и защитников перевешали, например.
Ирэн вскочила и заметалась по комнате.
— Ирэн! — окрик мужа подействовал на неё, как пощёчина. Она поднесла руку к губам и сильно укусила запястье, до боли, до крови… Выдохнула… Села в кресло.
— Прошу простить меня.
Мужчины смотрели с жалостью и пониманием.
— Ричард, а этот… кудрявый… Он не мог ошибиться?
— Ирэн, он простой солдат. Ему пришлось украсть коня, чтобы добраться до нас. И сейчас он в замке. Он же не сумасшедший – знает, что могут с ним сделать за такую ложь!
— Значит – война… Ричард, нам нужно вывезти детей к моему отцу. Ты дашь охрану?
