Войска подошли к замку три дня спустя, чуть позднее полудня. Ирэн стояла на крепостной стене, наблюдая, как чужаки разбивают лагерь в недосягаемости от стрел, совершенно спокойно ставят несколько палаток для офицеров и, разложив костры, режут корову. Своей очереди ожидает ещё одна корова и небольшое стадо овец. Похоже, где-то уже успели разграбить деревню.
— Кто-то из крестьян проведёт голодную зиму, — подумала леди Ирэн: — но лишь бы живы остались!
Сумма, отложенная у неё ранее на ремонт башен, а точнее – просто запас, который она собралась было потратить на Дикона, позволит прокормить тех крестьян, чьё хозяйство пострадает сильнее. Всё остальное может и подождать.
— Не о том, ой, не о том я думаю! — укорила себя леди: — Лишь бы выжили люди, а уж еда им – дело десятое. Найду, чем прокормить.
Внимательно рассматривала одежду захватчиков – очень разнородная. Униформы здесь ещё не существовало. Но, например, все воины её мужа носили почти одинаковые одежды. Шлем-салад, несколько похожий на детский горшок, без забрала, но имеющий сзади назатыльник. Стёганый акетон или дублет, куртка-поддоспешник с нашитыми на неё кольчужными частями, небольшие круглые щиты. У кавалеристов щиты отличались – они были заужены к низу. У некоторых солдат были кольчужные мантии, напоминающие очень широкий воротник-ожерелье, и многие защищали лицо дополнительно ещё и металлической штуковиной, названия которой Ирэн не знала – этакая чашка для подбородка.
Конечно, каждый шлем и меч не со станка сошёл. Дублеты и акетоны делали разные мастера, так же, как и кольчуги, что отличались плетением, формой, даже цветом металла. Однако, в целом, снаряжение было похожим. Кроме того, сверху солдаты надевали лёгкое свободное сюрко с гербом лорда. И все они были одного цвета – светло-синие с жёлтым гербом лорда Ричарда. Незначительно отличались тона, так как красили ткани тоже разные мастера. Зато солдаты в горячке боя не перепутают своих и чужих.
Чужаки были одеты очень разнородно. Даже Ирэн, мало что понимавшая в доспехах, различала несколько моделей шлемов. Разные и по форме, и по размеру щиты, совершенно разные сюрко, и на многих нет никакого герба – наёмники. В глазах просто рябило от разных цветов. Да, все они были не слишком яркие, но и позволить себе яркую одежду могли только лорды.
Очень выделялись несколько рыцарей-офицеров в чёрных вороненых доспехах и накинутых сверху дорогих плащах с красным подбоем. Даже шлемы их имели забрала и были украшены перьями. Бросив поводья коней оруженосцам, трое из них о чём-то беседовали, стоя у палатки, которую сооружали солдаты. Ирэн присмотрелась – один из них явно был ей знаком.
Мысль об отце Клавдии мелькнула у неё достаточно быстро, как только она сумела обуздать своё волнение при известии о нападении. Тогда она постаралась себя успокоить – святой отец в бегах, может быть, уже и погиб. Да и зачем ему сюда возвращаться? Что он здесь забыл?
К сожалению, как раз первая её мысль оказалась абсолютно верной. И сейчас, глядя, как Клавдий, держа шлем на сгибе руки, что-то поясняет святым братьям, леди Ирэн понимала – нужно уточнить у Ричарда, сколько святой отец может знать о защитных секретах замка.
Времени у него было не так и мало. На исповедь к нему ходили не только господа, но и горничные, и лакеи, и солдаты. Кто знает, что именно он мог узнать, если у него была определенная цель? Даже не обязательно у кого-то одного спрашивать – вполне можно, задавая маленькие, невинные с виду вопросы, выяснить всё о военном потенциале замка. А уж с солдатами и офицерами первое время он общался много и плотно.
Сопровождавший леди на крепостную стену капитан Вест сказал, глядя на чёрных рыцарей:
— Братья ордена святого Тересия. Хорошие бойцы, леди…
— И… что теперь?
— Скоро прибудет парламентёр, узнаем, что именно они хотят. Но устраиваются они основательно.
Ирэн молча кивнула ему и пошла к узкой лестнице с крутыми ступенями. Лорд Ричард в каталке встретил её внизу.
— Ну, что скажешь? Действительно он?
— Да, Ричард. Это действительно отец Клавдий. Ты понимаешь, что он может знать какие-то секреты замка?
Лорд хмыкнул, скептически посмотрел на жену и ответил:
— Ирэн, это – не твоё дело! Ступай, займись хозяйством.
Леди Ирэн смотрела на мужа и вспоминала его девиз, начертанный на щите, что украшал стену его комнаты: «Пусть ненавидят – лишь бы боялись».
И говорить, и объяснять ему что-то – бесполезно. Даже если он не самый хороший человек, зато, говорят – хороший воин. Солдаты его уважают, а ведь они с ним воевали.
Проглотив все слова, которые ей очень-очень хотелось сказать мужу, Ирэн отправилась по делам – нужно было проверить, как устроились в башне люди. Узнать, все ли здоровы. При такой скученности народа запросто можно получить толпу больных дизентерией или гриппом. Наверняка, есть и похуже болячки.
