Андрей, командир третьей группы, встретил коллег под покровом ночи на заросшей тропе к югу от городка.
К присутствию среди людей киарца он отнесся спокойно.
Глядя то на Андрея, то на Интита, Иэн услышал злой смех внутри себя, но не знал, откуда ждать неприятностей.
То ли повинуясь собственной интуиции, то ли из желания всё делать по-своему, Иэн решил незаметно отделиться от группы. Он очень хотел взять с собой Мики, но она слишком прониклась доверием к Интиту, а с коллегами у неё вообще непреодолимая связь.
Есть среди этой горстки людей еще один человечек, на которого в любой момент Иэн мог положиться. Это Алекс. Рядом с ним Иэн всегда чувствует себя неуютно, потому что не испытывает к нему той симпатии, на которую Алекс так надеется. Может быть, Иэн и преувеличивает, но этот щенячий, полный восхищения взгляд, не может не смущать.
— Лёха, — позвал тихонько Иэн, задев Алекса за плечо.
— Что? — спросил Алекс, нахмурившись. Уж очень он не любил, когда его так называют.
Иэн в ответ качнул головой в сторону от дороги.
Убедившись, что на них никто не смотрит, Иэн и Алекс сначала замедлили шаг, а потом быстро свернули с тропы. Алекс запереживал:
— Чего ты хотел? Мы же сейчас отстанем, ещё потеряем их!
— Это мне и надо. Вернее не совсем. Тебе ничего не кажется странным?
Группа уже скрылась из виду за поворотом. Алекс взволнованно вздохнул:
— Нет… Кажется, нет — он неуверенно потёр шею.
— Говори уже.
Алекс поднял голову и указал на небо.
— Ох, ни хрена себе! — всё небо над ними было густо покрыто двигающимися, почти незаметными точками. Если не присматриваться, можно было принять это скопление за дымку или редкое облако, — я, вообще-то, не это имел в виду, но, похоже, твоя проблема серьёзнее. Я и внимания не обращал раньше… И давно они здесь?
— Я не уверен, но мне кажется, что ещё неделю назад там были только Мойранские спутники — как вон те, крупные. В тот день и ракета была. Я и забыл потом о них, а это увидел только вчера. Видишь, они к Востоку отсюда сосредоточены, ближе к Арасхеку.
— Точно… Нам нужно торопиться. Слушай, Лёш, Кайл ведь тебя послушает. Ты можешь уговорить его не подбирать третью группу?
— Ты что, ребята нас так ждут. Я даже говорить об этом не стану!
— Ну и вали отсюда! — Выкрикнул Иэн. Как дети малые, честное слово. Сюда солдат нужно было посылать, а не кучку сопливых романтиков.
Алекс бегом отправился догонять группу, а Иэн остался на месте и глядел в молочное небо.
А ведь в договоре не было ни слова о помощи людям из его экспедиции. Это было только устное предложение, которое Иэн грубо отверг.
«Да что ж я за баран-то такой?!» — он сплюнул и побежал вслед за Алексом.
Тропа уперлась в мощеную пешеходную дорогу, освещенную фонарями с датчиками движения. Совсем рядом с лесом расположился первый ряд трех- и пятиэтажных домов. Иэн пошёл по горящим фонарям глубже в город.
Люди подходили к лестнице, ведущей в подвал одного из зданий. Иэн сделал последний рывок и догнал их, пока они не вошли.
— Стойте! Стойте, пожалуйста. Нельзя туда.
— Какая муха тебя укусила? — сказал Кайл, отодвинул Иэна и первый вошёл в дверь, кивком пригласив всех за собой.
В подвале было совсем тусклое освещение, и дальние углы помещения скрывались в темноте.
Иэн кое-как втиснулся в середину и прошёл вместе со всеми.
Здесь действительно их ждали пять человек из третьей группы. Они встали, чтобы, вроде как, поприветствовать товарищей, но лица их радости не выражали.
Как только дверь закрылась, Иэн услышал с разных сторон почти одновременные тихие щелчки.
— Огонь! — прозвучала команда из темноты.
В одно мгновение Иэн присел и сгруппировался. Сам не понял как, куполом преобразовал пространство вокруг себя, захватив в него не больше половины людей. Выстрелы продолжались. Он поднял голову. Вспышки освещали стены, кровь по которым уже начинала течь. Кого-то ещё можно спасти! Он напрягся и расширил купол, укрыв ещё нескольких тяжелораненых человек, в том числе Главного.
Сколько же у них патронов?! Когда, наконец, смолк последний автомат, уже нельзя было различить, кто из людей остался за куполом, вокруг только кровь, раздробленные кости и внутренности.
Сквозь заляпанный кровью купол почти ничего не было видно. В полумраке первыми пришли в себя те, кто проходил углубленный курс медицинской помощи.
Майкл, командир четвертой группы, начал перекличку:
— Кайл?
— Он здесь, ранен.
— Алекс?
— Я…
— Вика?
Молчание…
— Вика?! — Майкл на мгновение поджал губы и продолжил, — Мики?
— Я здесь.
— Андрей? — он сделал паузу, прежде чем назвать это имя.
— Й-й-й-я.
— Твои все снаружи остались?
— Д-д-д-д-да…
С тяжелым сердцем он перешел к своему отряду.
— Али? … Гордон?
— Гордон тоже ранен.
— Дин?
— Я здесь, но у меня дыра в ноге, — кряхтя, ответил Дин.
— Сэм?
— Тут.
— Майя?
— Подожди. Она мертва.
— Том?
— Я. Здесь Элли и Стив, остальные снаружи.
— Иэн? Иэн?!
Парень немного расправился и, шатаясь, попытался встать, но не сумел и с грохотом упал обратно на колени. Тело затекло и совсем не слушалось.
— Это ты сделал? — с благодарностью и уважением в голосе спросил Майк.
